La notion d'éco-développement est apparue pour la première fois en 1972 lors de la conférence sur l'environnement des Nations Unies de Stockholm. L'expression " développement durable"a été utilisée à la fin des années 80, pour être consacrée à la conférence mondiale sur l'environnement de Rio en 1992.

Longtemps l'apanage des militants écologistes et des scientifiques, le terme a progressivement intégré les discours de la société civile pour être aujourd'hui l'affaire de tous.
La définition la plus connue est apparue dans le rapport Brundtland en 1987 (conférence mondiale sur l'environnement et le développement) :"répondre aux besoins raisonnables du présent sans compromettre les ressources et l'équilibre planétaire des générations futures".

Attention néanmoins au risque de vider de son sens premier ce terme, en ne parlant que d'environnement naturel. Car au delà de la protection de la nature, nécessaire, le développement durable est un véritable projet de société qui réussit à réconcilier les sphères économiques, sociales et environnementales auxquelles s'ajoute dorénavant la dimension culturelle inhérente et transversale à chaque société humaine.

Ses grands principes : la solidarité, la responsabilité, la prévention, la précaution et la participation citoyenne ( "penser globalement, agir localement" ). Ce sont aussi les principes de tout Agenda 21.