La République romaine, née en -509, disparaît en -27 pour laisser place à l’Empire romain. A sa tête, un empereur tout puissant : à la fois chef politique (il propose les lois et nomme les sénateurs), chef militaire (avec le titre d’imperator), chef religieux (il est grand pontife) et chef de la justice (il peut juger tous les procès).

Concentrant tous les pouvoirs, l’empereur dispose donc du pouvoir absolu.

L’empereur est souvent d’abord et avant tout un chef de guerre, assoiffé de conquêtes. C’est au IIe siècle, notamment sous le règne d’Hadrien (empereur de 117 à 138), que l’Empire romain atteint sans doute son apogée : le territoire sous domination romaine est alors immense et très riche.

Il est vrai qu’au IIe siècle Rome apparaît comme le centre du monde méditerranéen ; toutes sortes de marchandises arrivent à Rome, en provenance du monde entier, par voie terrestre et/ou maritime.

De fait, les richesses de l’Empire romain attirent les convoitises des peuples dits barbares (appelés ainsi car vivant en dehors du monde romain). Ainsi les Francs et les Wisigoths traversent-ils régulièrement la frontière de l’Empire (le limes) pour piller et tuer…jusqu’à finalement s’installer durablement !

Le limes était parfois fortifié sur des centaines de kilomètres, comme dans le Nord de la Grande-Bretagne où sont encore visibles des vestiges du mur d’Hadrien. Cliquez sur l’image pour lire la vidéo.

Attaqué de toute part, l’Empire est partagé en deux en 395: à l’ouest l’Empire romain d’Occident et à l’est l’Empire romain d’Orient.

Malgré cela, les barbares parviennent jusqu’à Rome en 476 ; l’Empire romain d’Occident disparaît. Seul l’Empire romain d’Orient, devenu l’Empire byzantin, survivra…jusqu’à disparaître à son tour en 1453 (date de la prise de Constantinople par les Turcs).