Alors que le chantier de fouilles entamé en avril dernier devait prendre fin à la mi-septembre, il a finalement été prolongé jusqu’au 15 décembre prochain. Preuve que les vestiges mis au jour sont d’une réelle importance : « la découverte la plus exceptionnelle de l’époque romaine depuis cinquante ans », selon l’archéologue Benjamin Clément, responsable scientifique de l’opération.

En effet, c’est tout un faubourg de la ville antique de Vienne, entre Rhône et Isère, qui a été découvert lors de fouilles préventives, ici effectuées avant des travaux de construction de logements (sur une ancienne friche industrielle). Localisé à Sainte-Colombe, sur la rive droite du fleuve, le site s’étend sur 7 000 m² et laisse apparaître de multiples constructions particulièrement bien conservées, sans doute grâce à des incendies successifs.

Car le feu peut, à l’occasion, avoir des vertus salvatrices : par exemple en faisant s’effondrer des étages, toits et terrasses, des parties entières de demeures sont ainsi préservées. Des couches de terre brûlées peuvent protéger un site pendant des milliers d’années.

C’est ce qui a permis en octobre 2016, dans l’Ouest du Danemark, de mettre au jour les restes d’une maison incendiée datant de l’âge du fer. « On peut voir précisément où se trouvaient les poteries avec leur contenu » ; « Sans cet incendie, nous n’aurions pas pu voir les détails. Cela a préservé la maison exactement telle qu’elle était utilisée à l’âge du fer. Les détails nous rapprochent de l’intérieur de l’habitat et de l’architecture de l’âge du fer. » (Mikkel Kieldsen, archéologue du musée danois Viborg).

Qualifiée de « petite Pompéi », la zone explorée près de Lyon fait état de luxueuses demeures d’aristocrates (appelées domus), de boutiques d’artisans et d’espaces publics datant des Ier-IIIe siècles. La fonction de certains édifices reste toutefois encore à déterminer…

Divers objets ont été retrouvés, tels des outils, amphores, cruches, portes, meubles, statues en marbre et en calcaire. Plusieurs mosaïques (près d’une vingtaine) ont également été mises au jour. Confiées aux bons soins de l’atelier du musée gallo-romain de Saint-Romain-en-Gal, elles seront restaurées.

L‘étude du site archéologique devrait permettre d’en savoir davantage sur les caractéristiques de la ville de Vienne à l’époque romaine : maisons à étages, réseaux hydrauliques, activités artisanales.

Située à un carrefour de routes entre le Rhône et la Narbonnaise (de Lyon à Arles), Vienne était alors une des grandes villes du Sud de la France.

D‘ici le mois de décembre, l’équipe d’archéologues (une vingtaine) devrait encore creuser et peut-être trouver d’autres vestiges exceptionnels.

À noter que ce site d’exception pourra être visité à l’occasion des Journées du Patrimoine les 16 et 17 septembre prochains.