Toute plaisanterie mise à part, cette question revient souvent et a une réponse foncièrement américaine… Avouons le tout net, l’éléphant, symbole du parti républicain, tout comme l’âne, qui personnifie le parti démocrate viennent de l’imagination d’un seul homme : Nast, caricaturiste du XIXe siècle.

Thomas Nast, qui était républicain, représenta pour la première fois le parti démocrate sous la forme d’un âne dans un dessin parut le 15 janvier 1870 dans Harper’s, revue à laquelle il collaborait régulièrement et dont l’influence politique était grande. Il utilisa par la suite l’âne comme symbole de l’ensemble du parti démocrate.

Quant à l’éléphant républicain, la naissance fut plus compliquée… Le général Grant avait été réélu président un an plus tôt lorsqu’au printemps 1874, un éditorial parut dans le New York Herald présentant le grand soldat comme un César assoiffé de pouvoirs et disposé à renverser la règle coutumière selon laquelle un président ne pouvait exercer trois mandats successifs. Cette nouvelle ne reposait sur rien de sérieux et n’avait pour but que d’augmenter la vente du journal en une période de marasme. Elle suffit pourtant à effrayer très sérieusement les hommes politiques comme les simples citoyens…

A peu près à la même époque, le journal lançait une autre nouvelle tout aussi fallacieuse, toujours dans le but d’accroître le nombre de ses lecteurs. Les animaux de la ménagerie de Central Park s’étaient échappés et erraient dans les bois, en quête de proie ! C’est la coïncidence de ces deux informations erronées, parues dans le même journal, qui donna à Thomas Nast l’idée d’en tirer parti. Le 7 novembre 1874, Harper’s publiait une caricature destinée à faire comprendre au public le danger et l’inanité de l’ accusation de dictature portée contre Grant par les démocrates.

Le dessin montrait, dans une forêt, différents animaux dont chacun représentait un journal, un Etat ou une question politique. Tous étaient terrifiés par un âne revêtu d’une peau de lion portant le mot « Césarisme« . Le dessin était accompagné de la légende suivante: « Un âne qui se faisait passer pour un lion circule dans la forêt et s’amuse à effrayer tous les animaux stupides qu’il rencontre sur sa route. » L’éléphant, portant l’étiquette ‘Voix républicaines’, a peur lui aussi et se précipite vers une fosse piégée recouverte de planches branlantes marquées inflation, répudiation, réforme, etc. C’était, pour le caricaturiste, un moyen de se moquer avec bonne humeur de son propre parti, énorme, mais pusillanime.

Quinze jours plus tard, un autre dessin de Nast paraissait dans la même revue, après les élections marquées par la défaite des républicains. Il illustrait cet échec en montrant le même éléphant tombé dans le piège tendu par les démocrates…

Source Ambassade des États-Unis.