Avant d’aller plus loin, il faut tout d’abord savoir que, contrairement aux pays d’Europe occidentale, les États-Unis étaient et demeurent aujourd’hui un pays conservateur. Alors comment faire la différence entre deux partis si tout le monde est d’accord sur le fait qu’il ne faut pas trop changer les choses ? Évoquons rapidement la naissance des deux partis…

Les Républicains
Le parti républicain nait en 1854. Ils défendent le protectionnisme économique avec l’extérieur, mais sont pour le libre-échange entre les Etats de l’Union. Ils sont très marqués par les courants religieux. Ils sont aussi de fervents anti-esclavagistes. C’est d’ailleurs une loi prônant l’extension de l’esclavage à tous les Etats de l’Union qui est à l’origine de la création du parti. Abraham LINCOLN est l’un des illustres présidents du parti républicain, de 1860 à son assassinat en 1865. Les républicains règnent quasiment sans interruption depuis l’élection de Lincoln, le premier président républicain, jusqu’au début du XXe.

Le parti va être souvent divisé entre progressistes et conservateurs. Mais c’est surtout son hostilité à toute intervention de l’État dans les affaires économiques qui sonnera le glas de son hégémonie, notamment après le krach boursier de 1929, puis après le succès du New Deal, la politique interventionniste du démocrate Franklin Roosevelt. Le parti républicain va entamer une réorientation de ses programmes à droite, sous Eisenhower (1952-1960) puis sous Richard Nixon (1968-1974).

Les Démocrates
Le parti démocrate, règne durant la première moitié du XIXe siècle. Une série de dissensions marque la vie du parti durant tout le XIXe siècle. Il ne prendra sa position à gauche qu’au XXe siècle, sous l’influence de courants idéologiques venus d’Europe. Deux présidents lui donnent ses idéaux les plus durables: Woodrow WILSON, président de 1912 à 1920 et Franklin Delano ROOSEVELT, président de 1932 à 1945. Le monopole démocrate sur le sud des Etats-Unis durera jusqu’au début des années 1960. C’est la politique antiségrégationniste des démocrates John KENNEDY (1960-1963) et Lyndon Johnson (1963-1968) qui finiront par provoquer le divorce du parti démocrate avec l’électorat conservateur sudiste.

En théorie donc, les Républicains apparaissent donc comme les vrais conservateurs, donc de droite, et les Démocrates sont progressistes, donc de gauche. En réalité, les Républicains s’inscrivent généralement tous à droite, alors que les Démocrates se tiennent au centre, avec des membres des deux côtés…

Durant tout le XXe siècle, les deux partis ont alterné les périodes de pouvoir.