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Activité : Coûts comparatifs : l’exemple de Ricardo sur Brises.org

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Le concept de l’avantage comparatif, formulé en 1817 par David Ricardo, est la théorie de base du commerce international. Contre les tentations protectionnistes de certains Etats, David Ricardo prône le libre-échange et la spécialisation des économies en fonction des avantages comparatifs. Selon lui, tout pays, même le plus désavantagé, aura intérêt à se spécialiser dans la production du bien pour lequel il a la plus forte productivité du travail, et donc le coût de production le plus faible. En pratique, l’Angleterre a mis en place ce principe au XIX^e siècle au sein de l’empire britannique. L’Angleterre a sacrifié son agriculture, pourtant très productive, au profit de son industrie, notamment l’industrie du textile. Dans le même temps, l’Inde qui faisait partie de l’empire britannique et qui était le premier producteur mondial, a dû sacrifier son industrie textile. L’Inde avait bien un avantage comparatif dans le secteur agricole mais uniquement sur certains produits tropicaux tels que le thé. Dans les faits, ce sont les Etats-Unis qui, finalement, ont obtenu le rôle de grenier à grain de la Grande-Bretagne et non l’Inde qui a vu son industrie textile et son agriculture sacrifiées.

Au XX^e siècle, des économistes comme Hekscher et Ohlin ont essayé de développer la théorie de Ricardo, en intégrant le facteur capital. Selon la loi de l’offre et de la demande, tout ce qui est rare est cher, et tout ce qui est abondant est bon marché. Dans ces conditions, un pays qui a une main-d’œuvre abondante, et donc un coût du travail faible, aura tendance à se spécialiser dans la production de biens relativement intensifs en facteur travail, par exemple le textile en Chine. A contrario, un pays relativement riche en capital, par exemple l’ensemble des pays développés, aura tendance à se spécialiser dans les productions de biens relativement intensifs en facteur capital, type automobile. Finalement, on s’aperçoit que la théorie de Ricardo répond à une part très faible des échanges internationaux puisque, aujourd’hui, le commerce international est dit majoritairement intra-branche, c’est-à-dire qu’il repose sur les échanges de biens de même type mais différenciés par leur qualité. Par exemple, l’Allemagne exporte des voitures haute gamme, alors que la Chine exporte plutôt des voitures d’entrée de gamme. Finalement, on peut dire aussi que les avantages comparatifs ne sont pas figés et que tout pays, notamment les pays en développement, les pays émergents, grimpe l’échelle des avantages comparatifs au fur et à mesure du développement de leur économie. Par exemple, la Chine qui, aujourd’hui, exporte des produits textiles, des jouets ou du petit électronique, d’ici à quelques années exportera des produits à plus forte valeur ajoutée.

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Illustration du principe des avantages comparatifs au sein de l’empire britannique au XIX^e siècle

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Etude de cas : l’implantation de Veolia Environnement à Chennai sur Melchior.fr

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Les firmes transnationales sont les entreprises qui ont au moins une unité de production à l’étranger, appelée filiale. Leur développement est étroitement lié à l’accroissement du commerce international et des flux financiers. Par leurs investissements à l’étranger, elles peuvent influencer la politique des Etats qui cherchent à les attirer.

Les principaux objectifs des investissements à l’étranger réalisés par les firmes transnationales sont : l’exploitation des matières premières, la recherche de nouveaux débouchés, la qualité de la main-d’œuvre, avec, par exemple, l’industrie informatique en Inde ou la baisse des coûts de production avec, par exemple, la Chine. Cependant, pour une entreprise qui développe ses activités à l’international, ce phénomène est aussi facteur d’aggravation des risques. On peut citer, notamment, le risque de change ou le risque juridique, par exemple tel qu’on peut le constater actuellement pour Microsoft au niveau européen.

Depuis les années soixante, le nombre de firmes transnationales a été multiplié par dix, et elles réalisent environ deux tiers du commerce international. Leur développement a été grandement facilité par les phénomènes d’ouverture et de libéralisation des économies au niveau mondial. Jusqu’aux années 1990, l’essentiel des firmes transnationales était issu des pays de l’OCDE. Avec l’intégration progressive des économies émergentes dans l’économie mondiale, un certain nombre de firmes transnationales sont maintenant issues des pays émergents. On peut citer l’exemple indien avec Mittal dans le domaine sidérurgique qui est un leader mondial ou encore Infosys dans le domaine des services informatiques.

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Nombre de firmes transnationales