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L’époque classique est l’apogée de la civilisation grecque. Elle correspond aux V° et IV° siècles av. J-C.

Dès la fin du VI° siècle, la naissance de la démocratie à Athènes avec les réformes de Clisthène (vers 508) font émerger Athènes comme une cité singulière, la première à se doter d’un régime politique nouveau.

Dès le début du V° siècle, les Guerres médiques, conflit qui oppose les Grecs et les Perses font entrer de plein pied la Grèce dans cette période d’apogée politiquement, militaire, économique et culturelle. La victoire des cités grecques profite aux deux plus puissantes : Athènes et Sparte.

Athènes se développe tout au long de ce V° siècle, surnommé « siècle de Périclès », du nom du stratège qui domina la cité pendant plus de 15 ans. C’est l’époque de la construction du Parthénon, des travaux d’Hérodote et Thucydide, les premiers grands historiens. Le théâtre prend son essor avec les 3 grands auteurs classiques (Eschyle, Sophocle, Euripide) et le premier comédien (Aristophane). La sculpture grecque devient « classique » grâce à Phidias, le sculpteur du Parthénon mais aussi de la statue de Zeus à Olympie, une des 7 merveilles du monde. Athènes devient aussi une grande puissance économique grâce à sa domination des mers et des routes maritimes. Cette « thalassocratie » s’exprime aussi militairement par la constitution d’une alliance militaire qu’elle domine : la Ligue de Délos.

Parallèlement, Sparte, la plus puissante des cités grecques sur le plan militaire, étend son emprise sur l’ensemble du Péloponnèse. La constitution par Sparte d’une alliance militaire (la Ligue du Péloponnèse) met face à face les 2 cités. Un peu comme pendant la Guerre froide, 2 blocs sont formés au milieu du V° siècle.

L’affrontement inévitable éclate en 431. C’est la Guerre du Péloponnèse, la plus longe de l’Antiquité. Elle dure en effet 27 ans. La dernière phase de la guerre voit Athènes s’essouffler, notamment après son échec en Sicile. La victoire finale de Sparte en 404, met fin provisoirement à la démocratie à Athènes tandis que Sparte apparaît au début du IV° siècle comme la seule superpuissance grecque.