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Les Expositions universelles

Au cours de la seconde moitié du XIX^e siècle, les Expositions universelles rythment la vie des capitales européennes. Au fil des Expositions, l’imagination des architectes rivalise avec l’audace des organisateurs, et si certaines constructions grandioses sont détruites une fois la fête terminée, d’autres, comme la tour Eiffel (1889) ou le Grand Palais (1900), changent définitivement le visage de la capitale.

Vitrines du commerce, de l’industrie et des beaux-arts des différentes nations, les Expositions universelles sont l’occasion d’une confrontation pacifique entre les peuples. L’exotisme des pavillons étrangers y ajoute une touche ludique qui attire et attise la curiosité de millions de visiteurs.
La première Exposition universelle a lieu en 1851 à Londres, où le Crystal Palace, palais de verre et de métal, frappe les esprits par sa transparence, son immensité et ses techniques de construction.
Paris offre sa réponse dès 1855 lors de sa première Exposition universelle, où est édifié pour l’occasion le palais de l’Industrie, inspiré du Crystal Palace. La France montre ainsi sa capacité à renouveler l’exploit technique, ajoutant même une façade de pierre, ce qui fascine le public.

Dès 1867, Paris organise des Expositions universelles tous les onze ans. La capitale fleurit alors de constructions éphémères, dont le succès, parfois, conduit à pérenniser des monuments : ainsi de la tour Eiffel, d’abord destinée à être détruite une fois l’Exposition universelle de 1889 terminée. La Tour Eiffel, achevée en 1889, est le plus célèbre édifice hérité des Expositions universelles parisiennes. A partir de 1855, ces gigantesques manifestations célèbrent le progrès et exposent au monde entier la puissance du pays exposant. Bien d’autres constructions, parfois tout aussi audacieuses, ont disparu une fois la fête terminée. Photo © Roget-Viollet. Les photos sont tirées du livre « Sur les traces des Expositions universelles. Paris 1855-1937″. Editions Parigramme le palais des colonies

Le Grand Palais, lui, est dès l’origine conçu pour durer.

Preuve de leur succès, les emplacements des Expositions universelles s’étendent de plus en plus au fil des ans : le Champ-de-Mars, l’Esplanade des Invalides, une partie des Champs-Élysées, les deux rives de la Seine entre le Trocadéro et les Champs-Élysées. Les chiffres sont éloquents : 16 hectares en 1855, 135 en 1900, l’année de la construction du Grand Palais. Parallèlement ; l’affluence du public grandit et dépasse les 50 millions pour l’Exposition universelle de 1900.

La toute jeune IIIème République veut, elle aussi, son Exposition. Attractions à ne pas manquer, le lâcher de ballon, ou encore la visite de la tête colossale de la statue de la Liberté pour 5 centimes, avant que l’oeuvre de Bartholdi ne soit donnée aux Etats-Unis en 1886. « La liberté n’a pas de cervelle » s’amusent les visiteurs. Photo © Coll. Kharbine-Tapabor

En 1900, Paris est en fête. A gauche : sur la place de la Concorde, la porte d’entrée de l’Exposition, monumentale et surmontée de la Parisienne. Le bas relief de cette porte est aujourd’hui à Breuillet dans l’Essonne.

En 1937, Paris est à nouveau le siège d’une grande Exposition universelle, mais les tensions internationales entre fascistes, communistes et pacifistes sont au rendez-vous : ici, l’aigle du IIIème Reich fait face à la statue soviétique de l’Ouvrier et de la kolkhozienne. © Roget Viollet