On connaît très peu de choses sur sa vie. On suppose qu’il est né à Toyes, qu’il est issu de la bourgeoisie, et qu’il a effectué des études classiques (il aurait notamment appris le grec.) On est à peu près certain qu’il a vécu à la cour de Marie de Champagne et de Philippe d’Alsace, comte de Flandres, à qui Perceval ou le Conte du Graal est dédié.

En se basant sur son nom, certains auteurs pensent qu’il était un juif converti. Ces récits laisseraient ainsi transparaître une inspiration kabbalistique. Selon d’autres auteurs, son inspiration se trouverait dans l’imaginaire cathare. Toutefois, ses origines, sans doute modestes, restent obscures.

Sa source d’inspiration la plus probable se trouve dans la tradition celtique et les légendes bretonnes. Mais il leur conférera une dimension chrétienne nouvelle, fortement imprégnée par les chansons de geste du monde courtois de langue d’oïl, de la seconde moitié du XIIe siècle.

Il est considéré comme un des premiers auteurs de romans de chevalerie où mythe et folklore s’unissent admirablement pour former des récits de quête. Il est l’initiateur de la littérature courtoise en France : Erec et Enide, Cligès, Lancelot ou le chevalier de la Charrette, Yvain ou le chevalier au Lion,

Ayant inspiré de nombreux poètes à travers l’Europe, Chrétien de Troyes peut être considéré comme l’un des pères du roman médiéval, notamment par la richesse de ses œuvres et la psychologie complexe de ses personnages. Il fut le premier auteur à écrire un récit au sujet d’un graal.

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