Arles, 2007. Une équipe d’archéologues dirigée par Luc Long, décide de prospecter sur la rive droite du Rhône, une zone jusque-là très peu fouillée. Au cours des recherches, un buste est trouvé : il représenterait le plus célèbre des Romains, Jules César. Cette découverte est exceptionnelle car «même à Rome, on n’a jamais retrouvé un portrait de César de son vivant »…

Mais que fait un buste de Jules César en Gaule ?

Pour le savoir, tu vas d’abord découvrir en images la pêche miraculeuse menée par les archéologues dans le lit du Rhône… Rappelle toi, l’histoire de la cité antique d’Arles (Arelate) est intimement liée à celle de César.

http://www.dailymotion.com/videoxetc73

La présence d’une statue de Jules César en Arles s’explique à la fin de la vidéo. En 46 avant J-C, Jules César fait de la cité d’Arelate une colonie romaine. Deux raisons expliquent ce choix :

• La position géographique très favorable d’Arelate
  
• L’aide apportée par les Arlésiens à Jules César durant le siège de Marseille

Ainsi, le buste de César retrouvé à Arles commémore le fondateur de la colonie et un chef. Jules César n’a pas seulement marqué la cité d’Arles mais toute l’histoire de la Gaule. Grâce à lui, Rome conquiert ce territoire entre 58 et 52 avant J.C. Cependant, un irréductible gaulois du nom de Vercingétorix viendra lui barrer la route lors de la célèbre bataille de Gergovie (à côté de Clermont-Ferrand). Le prochain affrontement a lieu à Alésia et il scellera la fin de la « guerre des Gaules ».

Comment César arrivera t-il à mettre en déroute ce chef gaulois ? C’est ce que nous raconte ce documentaire de France 5, « Alésia, victoire d’une défaite »

La Gaule est devenue romaine mais bien d’autres territoires ont connu le même sort. Grâce à une puissante armée, Rome a pu conquérir un vaste empire comme nous le montre la carte 3 p 89 du manuel. On s’aperçoit que les Romains n’ont pas attendu Jules César pour faire de leur cité le cœur d’un immense territoire.

Au terme de notre recherche, on comprend pourquoi un buste de César a été repêché en France. Mais, une question reste posée. Pourquoi ce magnifique buste, taillé dans un marbre précieux, s’est-il retrouvé à l’eau ? Si on s’est volontairement permis cet outrage, c’est qu’en 44 avant J-C un crime bien plus grand avait été commis : l’assassinat de César en personne ! Les textes de Plutarque et de Suétone  (5 p 89) expliquent le mobile du crime et éclairent notre lanterne. Discrédité, plus personne ne voulait voir le général, même en sculpture… Mais d’autres hypothèses sont possibles (crue du Rhône, …) car une découverte archéologique offre souvent plus de questions que de réponses.

Sources : toutes les cartes viennent de l’édition numérique du manuel d’histoire-géographie 6ème de BELIN (avril 2009)

Pour aller plus loin :

• Le buste de César, le second souffle. Un article de la p@sserelle rédigé suite au magnifique reportage des Racines et des Ailes sur les fouilles de Luc Long en Arles.
• Le site du Musée de l’Arles antique qui présente l’exposition « César, le Rhône pour mémoire »
• La visite de l’exposition par Fabrice Denise, le commissaire éxécutif de l’exposition