La vitesse de la lumière est de 299 792 458 m/s. Mais pourquoi cette valeur exactement ? C’est en cherchant à répondre à cette question que des chercheurs de l’université de  Paris-Sud ont été amené à proposer une explication basée sur les fluctuations quantiques du vide. En effet, la mécanique quantique nous enseigne que l’on ne peut connaître avec une précision infinie l’énergie d’un champ électromagnétique. Ainsi, le vide qui est censé être l’absence de particules ET de champ électromagnétique ne peut pas être complètement vide (sinon nous en aurions une connaissance infiniment précise) : le champ électromagnétique n’y est pas complètement nul et selon la dualité onde-corpuscule, des particules et anti-particules peuvent y apparaître et disparaître. Ces fluctuations sont à l’origine de l’effet Casimir, observable expérimentalement qui pourraient même être la cause primordiale de l’univers et de son inflation.

Exploitant ces fluctuations, Marcel Urban et ses collègues propose un modèle dans lequel l’apparition et la disparition de particules dans le vide seraient à l’origine de la valeur de la vitesse de la lumière. L’une des conséquences de ce modèle pourrait être une fluctuation infime de la vitesse de la lumière dans le vide. Ils proposent même une expérience afin de valider cette prédiction. Si elle s’avère vraie, il nous restera alors à réécrire les manuels de physique : on ne dira plus « la vitesse de la lumière est une constante dans le vide » mais « la vitesse de la lumière est presque une constante dans le vide »…