Dion Cassius: un historien romain d’expression grecque
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Dion Cassius est un historien romain d’expression grecque né vers 165 à Nicée en Bithynie. Il appartient à une grande famille, son père, Apronianus, ayant déjà accédé aux plus hautes fonctions, sénateur, consul, gouverneur de provinces Lycie et Pamphylie, Cilicie et Dalmatie. Dion Cassius a fait lui-même une brillante carrière politique et militaire qui le conduira jusqu’à un second consulat en 229. On sait que vers la fin de sa vie Dion s’est retiré dans sa patrie, Nicée et il y est meurt à une date qu’il est impossible de fixer. Sa biographie reste néanmoins pleine d’imprécisions, alimentée essentiellement par les vagues confidences qui apparaissent ici et là dans son œuvre.
Dion Cassius a consacré plus de vingt ans de sa vie à la rédaction de son « Histoire romaine ». L’œuvre comptait 80 livres, mais l’ouvrage n’a survécu que très partiellement. Seuls les livres 36-60 nous sont parvenus intégralement : ils couvrent les années 68 a.C. – 47 p.C. Pour le reste, on ne dispose que de fragments et d’abrégés dus à deux savants byzantins, Jean Xiphilin (XIe siècle) et Zonaras (XIIe siècle).
L’originalité de « l’Histoire romaine » se manifeste dans l’abondance des commentaires personnels de l’auteur à propos des événements qu’il rapporte. Car Dion Cassius ne veut pas seulement informer son lecteur, il veut l’instruire. Le récit s’accompagne donc d’une masse d’observations sur la nature humaine, la psychologie des grands personnages, le comportement des hommes politiques, l’évolution des institutions et le rôle de la Fortune dans le déroulement de l’histoire.
