Eutrope: un historien romain

Buste d’Eutrope en marbre. Musée de Vienne (Autriche). Source de l’image :  http://helios.fltr.ucl.ac.be/lisebiscarat/sequencecatilina/texte1eutrope.htm 

Eutrope (Flavius Eutropius en latin) serait né vers l’an 316 de l’ère chrétienne. C’est un haut fonctionnaire et un historien romain. On ne saurait rien de certain de la vie d’Eutrope, s’il ne nous avait appris lui-même qu’il faisait partie de la célèbre expédition de Julien contre les Perses (en 362 de J. C) et si des copies manuscrites de son ouvrage ne lui donnaient le titre de clarissime ou de consulaire, qui prouve qu’il était parvenu aux premières dignités de l’Etat.

Son œuvre « L’Abrégé de l’histoire romaine », en dix livres, va de la fondation de Rome à la fin du règne de l’empereur Jovien (364). Selon l’opinion générale, les livres I à VI traitent des périodes royales et républicaines, le livre VII parle des dynasties julio-claudienne ainsi que flavienne, et se termine par le récit de l’assassinat de Domitien. Les livres VIII à X sont consacrés aux successeurs de Domitien jusqu’au règne de Jovien. C’est un livre écrit à la prière et pour l’instruction de l’empereur d’Orient Valens, prince entièrement dépourvu de connaissances littéraires. Presque tous les savants s’accordent à louer dans l’ouvrage d’Eutrope un style simple, clair, rapide. C’est le plus court abrégé de l’histoire romaine et l’on y trouve des faits que l’on chercherait vainement ailleurs. Il est bien supérieur, pour le style, à la plupart de ses contemporains, dont le langage est parfois barbare. L’oeuvre a été aussitôt traduite en grec par Capiton, de Lycie, auteur de plusieurs autres ouvrages, et par Péanius, dont la traduction nous est seule parvenue.