Jusqu’à la mort de La Rochefoucauld en 1680, M^me de Lafayette a toujours vécu entourée d’écrivains. C’est d’abord Gilles Ménage, longtemps amoureux d’elle, qui a contribué à sa formation littéraire. Ce seront ensuite Segrais et Huet qui collaboreront à la composition de ses œuvres. L’amitié la plus tendre et la plus constante, que la mort seule interrompra, sera celle du duc de La Rochefoucauld.

Gilles Ménage
« Le plus galant des savants, ou le plus savant des galants » selon la formule de Roger Duchêne – biographe de M^me de Lafayette. Gilles Ménage est de l’entourage de René-Renaud de Sévigné, originaire d’Anjou comme lui. Philologue, auteur d’un Dictionnaire étymologique ou les Origines de la langue française (1650), il suscite l’admiration de la jeune Marie-Madeleine, pour laquelle il nourrit un amour platonique. Il la célèbre – au côté de M^me de Sévigné – dans ses Miscellanea. Quand la famille doit quitter Paris pour Champiré, c’est Gilles Ménage qui permet à Marie-Madeleine de se tenir au courant de la vie mondaine et littéraire par ses lettres et ses envois de livres. C’est à lui que sera confié le manuscrit de La Princesse de Montpensier pour le faire imprimer – sans nom d’auteur – en 1662.

Jean Regnault de Segrais
Jean Regnault de Segrais, qui a fait de brillantes études au collège des Jésuites de Caen, est déjà l’auteur de plusieurs œuvres poétiques, d’un roman et d’une tragédie quand il entre au service de « la grande Mademoiselle » en 1647. Traducteur de Virgile, il compose des poèmes pastoraux et publie en 1656 Les Nouvelles françaises – un recueil de nouvelles fait d’historiettes et de portraits de femmes de la cour, dont l’atmosphère galante évoque les fêtes données au temps de la Fronde. L’une de ses héroïnes développe une théorie littéraire de la nouvelle, que M^me de Lafayette illustrera avec La Princesse de Montpensier. Accueilli à l’Académie française en 1662, c’est en 1670 qu’il entre dans la maison de M^me de Lafayette et participe avec La Rochefoucauld à la composition de ses premiers romans. C’est sous son nom que paraît Zaïde en 1670. À partir de 1676, Segrais retourne vivre dans sa ville natale de Caen où il fait un beau mariage. Le recueil de souvenirs intitulé Segraisiana paraît à titre posthume en 1721, vingt ans après sa mort. On y trouve l’attribution de deux romans, Zaïde et La Princesse de Clèves, à M^me de Lafayette.

Pierre-Daniel Huet
Après des études chez les Jésuites de Caen, puis à Paris, Pierre-Daniel Huet suit son maître Samuel Bochart à la cour de la reine Christine de Suède. Il traduit les Pastorales de Longus, écrit une nouvelle intitulée Diane de Castro et donne avec son Traité de l’origine des romans une histoire du genre romanesque publiée en préface de Zaïde – paraissant sous le nom de Segrais. On lui prête un rôle de « correcteur » des manuscrits de M^me de Lafayette. Esprit éclectique, il traduit des classiques latins, s’intéresse à l’astronomie, à l’anatomie, à la chimie, et fonde à Caen en 1662 une académie de physique. Reçu le 30 juillet 1674 à l’Académie française, il entre dans les ordres en 1684 et occupe différents évêchés, avant de se retirer dans la Maison Professe des Jésuites à Paris. Il y passera les vingt dernières années de sa vie.

La Rochefoucauld
On s’est beaucoup interrogé sur la nature exacte de la « liaison » entre M^me de Lafayette et le duc de La Rochefoucauld. Elle fait allusion à « la belle sympathie qui est entre nous » dès 1656, dans une lettre à Ménage. Dans les dernières années de la vie du duc, ils ne se quittent guère. Aussi la mort de l’auteur des Maximes sera-t-elle une rude épreuve pour M^me de Lafayette, comme en témoigne cette lettre écrite par M^me de Sévigné.

À M. et M^me de Grignan
À Paris, dimanche 17 mars 1680

Quoique cette lettre ne parte que mercredi, je ne puis m’empêcher de la commencer aujourd’hui, pour vous dire que M. de la Rochefoucauld est mort cette nuit. J’ai la tête si pleine de ce malheur, et de l’extrême affliction de notre pauvre amie, qu’il faut que je vous en parle. Hier samedi, le remède de l’Anglais* avait fait des merveilles ; toutes les espérances de vendredi, que je vous écrivais, étaient augmentées ; on chantait victoire, la poitrine était dégagée, la tête libre, la fièvre moindre, des évacuations salutaires ; dans cet état, hier à six heures, il se tourne à la mort. Tout d’un coup les redoublements de fièvre, l’oppression, les rêveries ; en un mot, la goutte l’étrangle traîtreusement ; et quoiqu’il eût beaucoup de force, et qu’il ne fût point abattu des saignées, il n’a fallu que quatre ou cinq heures pour l’emporter ; et à minuit, il a rendu l’âme entre les mains de M. de Condom. M. de Marsillac ne l’a pas quitté d’un moment ; il est mort entre ses bras, dans cette chaise que vous connaissez. Il lui a parlé de Dieu avec courage. Il est dans une affliction qui ne se peut représenter ; mais il retrouvera le roi et la cour ; toute sa famille se retrouvera en sa place ; mais où M^me de Lafayette retrouvera-t-elle un tel ami, une telle société, une pareille douceur, un agrément, une confiance, une considération pour elle et pour son fils ? Elle est infirme, elle est toujours dans sa chambre, elle ne court point les rues ; M. de la Rochefoucauld était sédentaire aussi ; cet état les rendait nécessaires l’un à l’autre ; rien ne pouvait être comparé à la confiance et aux charmes de leur amitié. Ma fille, songez-y, vous trouverez qu’il est impossible de faire une perte plus sensible, et dont le temps puisse moins consoler. Je ne l’ai pas quittée tous ces jours : elle n’allait point faire la presse parmi cette famille ; ainsi elle avait besoin qu’on eût pitié d’elle. M^me de Coulanges a très bien fait aussi, et nous continuerons encore quelque temps aux dépens de notre rate, qui est toute pleine de tristesse.
* Il s’agit d’un mélange de vin et d’une infusion de quinquina, remède élaboré par Talbot.

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