Apparue en Asie il y a 12 millions d’années, la sous-famille de rongeurs appelée Murinae (souris, rats, etc.) s’est répandue dans tout « l’Ancien Monde » (Eurasie, Afrique, Australie) en moins de 2 millions d’années, une vitesse remarquable. Elle compte aujourd’hui 584 espèces, ce qui représente plus de 10 % de la diversité des mammifères actuels. Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que l’une des raisons de leur succès évolutif tient à leur appareil masticatoire unique. En effet, l’apparition de ce caractère coïncide avec une importante phase de diversification au sein de cette sous-famille et à leur rapide expansion.Lors de cette étude, les chercheurs ont pu identifier deux moments évolutifs clés dans l’acquisition de cet appareil masticatoire. Le premier survient il y a environ 16 millions d’années, lorsque les ancêtres des Murinae passent d’un régime herbivore à un régime insectivore. Ce nouveau régime est favorisé par l’acquisition de mouvements masticatoires peu communs parmi les mammifères, dirigés de l’arrière vers l’avant mais qui continuent d’imbriquer les dents opposées. Ceux-ci leur permettent de diminuer l’usure et donc de mieux préserver des reliefs dentaires pointus, servant à percer le squelette externe des insectes.  Puis, il y a douze millions d’années, les tous premiers Murinae retournent à un régime alimentaire herbivore tout en conservant leurs mouvements masticatoires. Ceci leur permet également d’utiliser leurs deux mandibules simultanément durant la mastication. Lors de ce changement de régime, ils se dotent d’un appareil masticatoire constitué de trois rangées longitudinales de cuspides (i.e., de reliefs). Leurs ancêtres, ainsi que les autres rongeurs apparentés comme les hamsters et les gerbilles, n’en possèdent que deux, tout comme les humains.Pour reconstruire cet enchaînement d’événements évolutifs, les scientifiques ont étudié plusieurs centaines de dents de rongeurs actuels ou disparus à l’aide du faisceau de rayons X du Synchrotron européen (ESRF) à Grenoble. Ils ont appliqué des méthodes issues de la cartographie pour analyser des modèles numériques 3D de la morphologie dentaire de ces espèces. La comparaison des structures dentaires des rongeurs actuels et fossiles leur a permis de déterminer le régime alimentaire des espèces éteintes. De plus, l’étude de l’usure de leurs dentures a permis de reconstituer le sens de la mastication, de l’arrière vers l’avant ou oblique, de ces animaux.Cette étude permet de retracer les « tâtonnements » de l’évolution aboutissant à une combinaison morphologique à l’origine de l’étonnant succès évolutif d’une famille animale. Les méthodes innovantes employées par les chercheurs pour analyser et comparer les appareils masticatoires permettront d’étudier les changements de régimes alimentaires chez d’autres mammifères éteints. Ceci pourrait être particulièrement intéressant pour les primates. En effet, avant l’apparition des hominidés, les primates ont connu plusieurs changements de régime alimentaire qui ont influé sur leur histoire évolutive postérieure.