Combien de continents sur Terre ?

Un continent immergé à 94 % aurait été découvert il y a déjà dix ans, à l’Est de l’Australie, mais c’est seulement aujourd’hui que la communauté scientifique en parle ouvertement. Une équipe de chercheurs, membres de la Geological Society of America (société géologique américaine), vient en effet de baptiser une nouvelle terre: Zealandia (il est vrai que la Nouvelle-Zélande serait la partie émergée de ce continent), en grande partie sous-marine et vaste de près de 5 millions de km².

Mais au fait, qu’est-ce qu’un continent ? La réponse n’est pas si simple. Pour preuve, selon les époques et les régions du monde, le nom et le nombre des continents retenus varient : 5 pour certains (Eurasie, Afrique, Amérique, Antarctique, Océanie), 6 pour d’autres (Europe, Asie, Afrique, Amérique, Antarctique, Océanie) ou encore 7 (Europe, Asie, Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Antarctique, Océanie).

Notons que certains géographes voient même dans l’Europe, l’Afrique et l’Asie un seul et même continent : l’Afro-Eurasie…

En fait, il n’existe pas de définition unique d’un continent. Le mot vient du latin continere (« tenir ensemble ») ou continens terra (les « terres continues »). Par convention géographique, est donc le plus souvent appelée continent toute grande étendue de terre émergée (supérieure à une superficie de 1 million de km²) et continue, identifiée par des limites géologiques et géographiques bien définies (ex : mers, océans).

Mais dans la réalité, des critères plutôt arbitraires sont utilisés, basés sur des motifs le plus souvent historiques, géopolitiques et culturels. A titre d’exemple, c’est le tsar de Russie Pierre Ier (dit Pierre le Grand) qui, au début du XVIIIe siècle, a tenu à séparer l’Europe de l’Asie au niveau des monts Oural et du Caucase (et non du fleuve Don), afin de présenter son pays comme une puissance européenne. Et c’est au géographe Tatichtchev qu’est ainsi revenu le soin de « construire » l’image, aujourd’hui bien ancrée dans les esprits en Europe, d’un continent européen courant de l’Atlantique à l’Oural… Ci-dessous, la carte de l’Europe en 1708 par Herman Moll

Au final, entre les continents déjà connus et identifiés depuis des siècles mais que tout le monde ne s’accorde pas à reconnaître, ceux que l’on découvre aujourd’hui en grande partie ou totalement immergés (outre Zealandia, un continent se cacherait sous l’île Maurice dans l’océan Indien) et les gyres qui forment un continent de déchets flottants (surtout des plastiques), il y a de quoi en perdre son latin, sinon la tête !