« Une nouvelle ère de l’exploration du système solaire s’ouvre devant nous » (John Grunsfeld)

Le 19 janvier 2006, la NASA envoyait une sonde (baptisée New Horizons) à la découverte de Pluton, grâce à une fusée lancée depuis la base de Cap Canaveral en Floride (États-Unis). Rappelons que la « planète naine » est située aux confins de notre système solaire et qu’elle met 248 ans à faire le tour du Soleil. La seule source de lumière sur Pluton vient d’ailleurs de son plus gros satellite : Charon.

Envoyer une sonde dans une région très éloignée de la Terre a donc nécessité de prendre certaines précautions : pas plus grande qu’un piano et pesant 500 kg, New Horizons peut résister à des conditions particulièrement hostiles (ex : peu d’ensoleillement, communication difficile). Pour les besoins de sa mission (un projet de 700 millions de dollars), la sonde dispose de 7 instruments de mesure très performants dont 2 caméras. Ci-dessous le voyage de la sonde spatiale vers Pluton publié par Futura-Sciences:

Le 28 février 2007, New Horizons est d’abord passé tout près de Jupiter. La sonde a donc pu collecter des données et des images inédites de la plus grosse planète de notre système solaire. Ce passage par Jupiter était toutefois calculé: il a ainsi permis à la sonde de gagner en vitesse (pas moins de 4 km/s supplémentaires) en se laissant porter par le champ gravitationnel de la planète.

Le 13 juillet 2015, New Horizons s’est positionné au plus près de Pluton (à environ 768 000 km); ce qui nous vaut une image historique diffusée par la NASA. Pour analyser chaque détail des images prises par la sonde, il faudra cependant des semaines de travail. Mais à la surface, on remarque déjà cet espace plus clair, baptisé officieusement «le cœur», qui s’étend sur 1 600 km. Après analyse, il s’agirait de deux structures géologiques de compositions différentes.

New Horizons a aussi pris des clichés de Charon (satellite de Pluton) : on y observe des canyons profonds et des falaises ; mais très peu de cratères, à la surprise des scientifiques, ce qui suggère une surface relativement jeune. Autant d’images superbes à découvrir dans le diaporama ci-dessous.

La mission a enfin permis de prendre des mesures précises de Pluton. Son diamètre était débattu depuis sa découverte en 1930. On le pensait alors aussi important que celui de la Terre. Le résultat officiel est maintenant connu: le diamètre de la planète naine est de 2 370 km, soit 18,5% de celui de notre planète bleue.