Le 4 octobre 1957, à 2h28, l’URSS envoie le premier satellite artificiel dans l’espace. Cette « boule métallique », qui pèse 83,6 kilos et fait 58 centimètres de diamètre, décolle du site de Baïkonour, au Kazakhstan. Après trois échecs, le missile R7, conçu par Serguei Korolev, accomplit sa mission, marquant le début d’une bataille effrénée à laquelle se livreront l’Europe et les Etats-Unis pour conquérir l’espace…

L’objectif initial des Soviétiques était de lancer une fusée porteuse d’une bombe atomique. « Dans les années 1950, les deux superpuissances ont presque en même temps entamé la construction de fusées balistiques intercontinentales. » Ce n’est qu’au milieu de la décennie que cette course se cristallisa sur l’envoi d’un premier satellite artificiel. L’expert russe Boris Tchertok, ancien collaborateur du projet, reconnaît que, dans la course aux fusées, l’Allemagne nazie défaite était bien plus en avance et que les restes de son industrie spatiale ont servi de base aux Soviétiques comme aux Américains. « L’URSS évaluait son retard à cinq ans, les Etats-Unis à 100 milliards de dollars. » Mais le lancement du Spoutnik n’a pas suscité un enthousiasme immédiat dans sa propre patrie. Tchertok reconnaît que « l’Union soviétique n’avait pas saisi la signification du lancement du premier satellite. Même la Pravda avait réagi avec retard. »

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Le 1er février 1958, les Etats-Unis lancent à leur tour leur premier satellite artificiel. Le projet Explorer 1, proposé puis abandonné par l’US Army, fût finalement repris par la National Aeronautics and Space Administration, plus connue sous le nom de la NASA. Mais la réponse soviétique ne va pas se faire attendre : elle sera implacable…

Le 12 avril 1961, le russe Iouri Gagarine devient le premier homme à voyager dans l’espace. Il quitte le cosmodrome de Baikonour – le même qui a vu partir Spoutnik – et effectue une résolution de près de deux heures autour de la Terre, avant de s’éjecter de sa capsule Vostok 1 et d’atterrir en parachute. Il meurt en 1968, en mission de routine (les causes de son décès restent mystérieuses). Désormais, les Américains étaient condamnés à faire fort. Très fort…

Le 21 juillet 1969, à 20h17, Neil Armstrong pose son pied sur la Lune. Cet événement, sans doute le plus marquant de l’histoire de la conquête de l’espace, est retransmis en direct à la télévision. La mission Apollo 11, qu’il dirige, a accompli cet exploit à bord du Module lunaire Eagle. Il prononce sa phrase culte: « C’est un petit pas pour un homme, mais un bond de géant pour l’humanité ».

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Aujourd’hui, après une période de vaches maigres, l’astronautique russe affiche des ambitions dignes de son passé de précurseur, en particulier avec la mise en service du système de navigation satellitaire Glonass à partir de la fin de cette année. Mais le nouvel horizon de l’astronautique est un vol habité vers Mars. Le projet a été initié par les Soviétiques dès les années 1970. Aujourd’hui, « il peut être réalisé en douze ou quatorze ans avec un financement d’un peu plus de 1 milliard de dollars par an. A l’instar du lancement du Spoutnik il y a cinquante ans, un tel objectif est capable d’élever significativement le potentiel technologique de la Russie et son statut international. La course à l’espace n’est donc pas terminée…

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Pour découvrir autrement la Course aux étoiles, allez voir le Blog de J.B, du Lycée Braque (Argenteuil) : http://bricabraque.unblog.fr