Days of Pearly Spencer

Depuis 1959, l’État a dépensé beaucoup plus qu’auparavant pour l’Éducation nationale. Mais le nombre des étudiants s’accroît sans cesse. Leur existence quotidienne se déroule souvent dans un pénible isolement. Des problèmes de débouchés se posent à ceux qui font des études de lettres ; nombreux sont ceux que menace l’échec aux examens. Le corps enseignant s’est grossi d’assistants et de maîtres-assistants dont le statut et les perspectives de carrière sont incertains. Beaucoup d’universitaires font preuve d’un inébranlable conservatisme corporatif. Ceux qui sont partisans de réformes ne sont pas d’accord entre eux…

Tels sont les facteurs principaux du profond malaise qui existe dans le monde étudiant. Mais l’explosion de mai 1968 ne se serait pas produite sans l’action d’un détonateur : il s’agit de « groupuscules » d’inspiration anarchiste, trotskiste et maoïste, qui contestent la « société de consommation » et qui pensent que l’Université est devenue, à la place d’une classe ouvrière aliénée par son embourgeoisement, le milieu d’où peut surgir la révolution qui détruira la société capitaliste. Particulièrement actifs parmi les étudiants en sociologie de Nanterre, ces groupes parviennent à y paralyser le fonctionnement de la faculté des lettres. Celle-ci est fermée à la fin d’avril, ce qui transporte l’agitation à la Sorbonne. Dans la crainte d’un affrontement armé entre ultra-gauchistes et fascistes du groupe Occident, le recteur fait appel à la police puis décide la fermeture de la Sorbonne. Cette décision rejette dans la rue l’agitation, qui prend le caractère de véritables émeutes, avec érection de barricades, au quartier Latin. La solidarité entre étudiants, la communion qui s’établit d’autant plus profondément entre eux qu’ils se sentaient auparavant plus isolés, les réactions diverses de la population parisienne, celles de la police, malgré le fait qu’on n’ait à déplorer à Paris en mai que la perte d’une seule vie humaine, voilà ce qui donne bientôt à la situation une extrême gravité.

Plongeant ses racines dans ce mouvement de contestation, la crise de mai 1968 est, dans un premier temps, une révolte de la jeunesse protestant pêle-mêle contre la guerre du Vietnam, les dysfonctionnements de l’enseignement supérieur et la société de consommation. Après les émeutes étudiantes du 10 mai réprimées dans la violence, la crise s’étend, dans un second temps, à de nombreux secteurs de la société française : près de dix millions de grévistes paralysent le pays et contraignent le gouvernement Pompidou à négocier les accords de Grenelle (revalorisation des salaires, réduction du temps de travail, etc.).

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Alors que le pouvoir semble vaciller face à la mobilisation de la gauche et des syndicats qui tentent de canaliser cette mobilisation, le général de Gaulle dissout l’Assemblée nationale le 30 mai, reçoit l’appui de centaines de milliers de manifestants favorables au retour à l’ordre et voit son pouvoir provisoirement conforté lors des élections législatives des 23 et 30 juin. Cette normalisation rapide n’a pas empêché la crise de mai 1968, symbole d’une société en quête d’émancipation, d’acquérir valeur de mythe dans les mémoires.

Quelques pistes pour en savoir plus :

– CHANTEBOUT Bernard, « FRANCE – analyse institutionnelle et politique (1945-1970) » in Encyclopaedia Universalis

– COMPAGNON Olivier, « Crise de mai 1968 en France » in Encyclopaedia Universalis (dont cet article s’est inspiré)

– RÉMOND René, La Droite en France de la première Restauration à la Ve République, t. II : 1940-juin 1968, Paris, 1968 ; Le Retour de De Gaulle, Complexe, 1983

– CHAPSAL Jean, La Vie politique en France de 1940 à 1958, P.U.F., Paris, 1984
– pour une chronologie complète, l’article de Wikipedia

– une découverte de Mai 68 sur le Web grâce à Bricabraque

– une superbe sélection vidéo réalisée par l’INA

– une découverte plus original de cette période à travers le site d’ARTE