Au XIXème siècle, les enfants des familles ouvrières travaillaient pour aider financièrement leur famille. Ils travaillaient dans les champs, les mines, les usines, etc… Adultes, ils ne savaient ni lire ni écrire. Seuls les enfants de la bourgeoisie pouvaient aller régulièrement à l’école.
Jules Ferry, ministre de l’instruction, a rendu l’école publique gratuite dans une loi en 1881. Ainsi, tous les enfants pouvaient y aller. En 1882, il a fait voter une autre loi rendant l’école laïque et obligatoire pour les enfants de 6 à 13 ans.
Les enfants ont donc arrêté de travailler et au début du XXème siècle, de plus en plus de Français savaient lire et écrire.
