En 1862 un savant anglais, le Docteur Samuel Fergusson part explorer l’Afrique avec un moyen nouveau : il a inventé un système qui lui permet de faire monter et descendre à volonté, sans lâcher de gaz, son ballon à hydrogène, le « Victoria ». Ce voyage de Zanzibar au Sénégal en passant par le lac Tchad et Tombouctou ne se fera pas, bien sûr, sans aventures. Il est aussi l’occasion de quelques notes ethnologiques et de remarques sur l’esclavage, la peine de mort et les bienfaits de l’évangélisation. Ce premier roman de Jules Verne préfigure les suivants : l’auteur anticipe sur des inventions qui permettent des Voyages extraordinaires.

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