Définition
Si le mot « génération » offre une intéressante diversité de sens, comme le montrent les extraits de dictionnaires d’époques différentes, les variations du déterminant, selon que l’on dit la génération, une génération, des générations, font naître des représentations qui diffèrent.
Ce que suggère le mot « génération(s) »On pense d’abord à l’action de produire, de créer, mais pas à partir de rien, ce qui fait passer du sens de « production » à celui de « reproduction ». C’est alors le domaine de la biologie qui est concerné. Une autre image est celle d’une classe d’âge dont la vie recouvre un même laps de temps, à une dizaine d’années près, et qui se trouve, par cette simultanéité, confrontée à un environnement et à des événements identiques, souvent aux mêmes difficultés, adepte des mêmes modes.
Ce groupe-là – visible sur les photos de classe – intéresse le sociologue.
Pour certains, le terme, singulier ou pluriel, accompagné de précisions familiales, grands-parents, parents, enfants et petits-enfants, évoque chaque « strate », hiérarchisée et chronologique, d’une chaîne familiale où chacun a un rang et un rôle déterminés qu’il quitte pour accéder au suivant.
Pour d’autres enfin, ce qui vient à l’imagination, c’est l’immense succession des âges de l’humanité, ce flot continu que le poète et le peintre représentent en marche vers le progrès, dans un élan ininterrompu.
D’autres significations plus complexes
Mais à peine posées ces premières significations, les sens se diversifient encore. Ainsi des groupes ayant une expérience similaire, on passe, par métonymie, à la durée historique de cette expérience
Dans le cadre familial, le mot dérive aussi vers un sens temporel, exprimant une étape de la vie dans une organisation marquée par des seuils successifs. Une génération se définit ainsi comme une sorte d’unité de temps, variable selon les contextes. On en arrive à des croisements de sens, comme le montre l’appartenance possible à plusieurs générations simultanément : par l’âge, qui situe dans un groupe dont la naissance est datée, mais aussi par la fonction familiale.
Enfin, apparaissent de nouvelles catégories, qui viennent complexifier définitions et représentations. Ainsi en est-il du « peuple des jeunes », de la classe des « seniors » ou encore du « quatrième âge », conséquence des progrès médicaux. Une terminologie nouvelle se crée, « pré » et «postadolescents», «adulescents», «adonaissants»… qui témoigne des difficultés d’établir des classifications rigoureuses.
