la réponse adaptative est enclenchée par les cellules présentatrices d’antigène qui ont phagocyté les agents infectieux lors de la réponse inflammatoire. Sa mobilisation prend quelques jours, mais conduit à une élimination spécifique des antigènes. Elle permettra à l’organisme de réagir plus rapidement et massivement lors d’une seconde infection grâce aux cellules mémoires

Un lymphocyte donné (B, T CD8, T CD4) possède sur sa membrane des récepteurs d’un seul type (Ac ou récepteur T) reconnaissant un antigène spécifique. L’organisme en produit tous les jours de nouveaux. Après sélection et différenciation en plasmocytes ou lymphocytes cytotoxiques, ils neutralisent les antigènes ou détruisent les cellules infectées.

La sélection clonale des lymphocytes portant un récepteur spécifique de l’antigène conduit à leur multiplication et différenciation. Les macrophages ont souvent joué le rôle de cellule présentatrice d’antigène pour cette sélection, et phagocytent les complexes immuns ou les débris cellulaires.

Les plasmocytes provenant de la différenciation des lymphocytes B libèrent dans le sang les anticorps qui neutraliseront les antigènes en formant des complexes immuns.

Le récepteur T des LTc leur permet de repérer uniquement les cellules présentant des antigènes sur leur membrane (infectées ou tumorales) et de les détruire. Ils n’apparaissent que suite au contact avec l’antigène et disparaissent une fois les cellules éradiquées.