Saint CONSTANTIN Ier
(Flavius Valerius Aurelius Constantinus)
(272-337 ap. J-C)
Originaire de Dacie, il est né à Naissus (Nis, en actuelle Serbie), fils de militaire. Il devient soldat et s’élève dans la hiérarchie militaire à une époque troublée par la réorganisation de l’Empire par Dioclétien (la Tétrarchie) où règnent 2 Augustes et 2 Césars (des co-empereurs) et les migrations barbares de plus en plus pressantes.
Son père, Constance Chlore devient César puis Auguste en 305 et réside en Bretagne où il meurt l’année suivante. Constantin, qui l’y avait suivi, est acclamé Empereur par les légions de son père en 306 mais d’autres empereurs sont proclamés. Ils sont en tout 7. Constantin défait son rival Maxence en 312 à la bataille du Pont Milvius, s’empare de l’Italie et règne sur l’Occident tandis que Licinius prend le contrôle de l’Orient.
Lors de la bataille, ses troupes auraient aperçu un signe divin dans le ciel et Constantin se convertit progressivement au christianisme qu’il protège, notamment par l’édit de Milan en 313 qui autorise la liberté de culte.
Il élimine son rival d’Orient, Licinius en 324 et règne dès lors seul sur l’Empire et fait construire une nouvelle capitale en Orient, Constantinople, sur l’antique site grec de Byzance (actuelle Istanbul).
Il favorise la christianisation de l’Empire en faisant construire des églises (dont la Basilique Sainte-Sophie de Constantinople), organise le gouvernement de l’église en s’appuyant sur les évêques et en réunissant le premier concile œcuménique à Nicée en 325 qui fixe le dogme chrétien. Son pouvoir devient théocratique.
Menant des campagnes militaires contre les Germains et les Sarmates, il meurt en 337 à Nicomèdie, à la veille d’une campagne contre les Parthes. Ayant fait assassiner son fils aîné et héritier Crispus, sa mort provoque une querelle de succession entre ses 3 fils qui se proclament tous empereurs (Constantin II, Constant Ier, Constance II qui finit par s’imposer à la mort de ses frères).
Il est baptisé sur son lit de mort et devient considéré comme un saint par l’église.
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La conversion de Constantin :
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