Le rapport sur les travaux paraît aujourd’hui dans la revue Science.
« Nous ne prétendons pas avoir trouvé le médicament légendaire pour la perte de poids », déclare le pathologiste/biochimiste Frank Kuhajda, MD, porte-parole et membre de l’équipe de recherche. « Ce que nous avons découvert, en utilisant le C75, est une voie majeure dans le cerveau que le corps utilise naturellement pour réguler l’appétit, au moins chez la souris. » Un système similaire est probable chez l’homme, disent les chercheurs, mais la question de savoir si C75 fonctionne de la même manière attend de nouvelles recherches.
Ce qui est inhabituel, expliquent-ils, c’est que la voie existe dans le cerveau. Les scientifiques recherchent normalement la cascade de réactions, utilisées pour synthétiser des molécules appelées acides gras, dans les tissus adipeux ou hépatiques du corps. Pourtant, non seulement la voie se trouve dans certaines cellules du cerveau, mais ces cellules sont concentrées dans des zones connues pour contrôler l’appétit.
« Il est peu probable que le C75 soit directement lié à l’émaciation qui se produit avec le cancer ou les maladies infectieuses », déclare le biochimiste Thomas M. Loftus, Ph.D., membre de l’équipe. Les scientifiques ont également écarté les liens directs avec les substances affectant l’appétit des leptines produites par les tissus adipeux dont la découverte il y a quelques années a fait la une des journaux et des espoirs encore non réalisés pour le médicament diététique parfait.À l’appui de leur caractérisation du C75, les chercheurs notent qu’il a provoqué une chute de poids spectaculaire chez les souris sans leptine prédisposées à l’obésité. Pourtant, le composé a également inversé la forme de diabète résistant à l’insuline que ces souris connaissent. Il pourrait, selon eux, avoir une application future dans le contrôle du diabète.
Les scientifiques savent depuis longtemps qu’une hormone appelée neuropeptide Y (NPY), située dans les centres de l’appétit dans l’hypothalamus du cerveau, est un important régulateur de l’appétit. Si les animaux jeûnent, le NPY augmente et l’appétit saute brusquement. Chez les souris traitées au C75, cependant, la production de NPY chute fortement. « Cela nous donne une bonne idée que le C75 arrête de se nourrir en bloquant la production de NPY dans le cerveau », déclare Kuhajda.
Dans l’étude, les chercheurs ont injecté à des souris une dose unique de C75, puis les ont observées pour des changements de comportement, de poids ou de chimie corporelle. « Les souris ont subi une perte de poids spectaculaire allant jusqu’à 30 %, selon la dose de C75 qu’elles ont reçue », explique le biochimiste M. Daniel Lane, Ph.D. « Cette perte est principalement due au fait que les souris ont cessé de se nourrir », explique Kuhajda. Une dose modérée, par exemple, a réduit le comportement alimentaire de plus de 90 % le premier jour. L’alimentation est revenue à la normale dans les jours suivants à mesure que l’effet du médicament s’est estompé.
Les souris injectées au C75 ressemblaient à des souris à jeun dans la façon dont elles perdaient des tissus corporels en jeûnant, certains muscles sont perdus ainsi que de la graisse. Mais les souris traitées au C75 ont perdu beaucoup plus de poids que leurs frères à jeun non traités dans l’étude. « Encore plus significatifs, » dit Kuhajda, « étaient les différences métaboliques. Si vous essayez de perdre du poids en vous affamant, votre métabolisme ralentit au bout de quelques jours : c’est un mécanisme de survie qui sabote de nombreux régimes. Nous le voyons chez les souris à jeun. Pourtant, le taux métabolique chez les souris traitées au C75 ne ralentit pas du tout.
C75 est un petit membre d’une famille de molécules organiques appelées butyrolactones. Il s’agit d’une nouvelle molécule créée à dessein par les scientifiques de Hopkins pour inhiber la synthase des acides gras (FAS), une enzyme que le corps utilise pour créer des acides gras. Les acides gras sont, entre autres, des éléments constitutifs de la graisse corporelle.
« La voie de création des acides gras devient active pendant les périodes où un animal consomme trop de nourriture », explique Kuhajda. Cette étude pourrait montrer comment cet excès est signalé dans le cerveau. « La réponse habituelle à l’excès de nourriture est une diminution de l’appétit », dit-il, « le C75 semble déclencher cette réponse artificiellement, en régulant la voie, en diminuant le NPY et, par conséquent, en réduisant l’appétit. »
Les travaux du C75 sont le fruit d’une exploration de 14 ans par l’équipe du métabolisme anormal des graisses qui existe dans de nombreuses cellules cancéreuses. « Les cellules mammaires, prostatiques et cancéreuses, par exemple, fabriquent beaucoup de graisse. Ils ont, en conséquence, beaucoup d’enzymes constructives telles que le FAS », explique Kuhajda. Le C75 était l’un des produits chimiques que les chercheurs ont créés pour inhiber le SAF et clarifier ce qui se passait. « Mais cela avait cet effet secondaire », ajoute-t-il, « que les animaux de laboratoire perdaient toujours beaucoup de poids. »
« Nous avons cruellement besoin de médicaments efficaces pour perdre du poids », commente-t-il. « L’obésité est un énorme problème. Nous espérons explorer les possibilités de cette nouvelle voie.
