Le langage C a été conçu en 1972 par Dennis Richie et Ken Thompson, chercheurs aux Bell Labs, afin de développer un système d’exploitation UNIX. Le langage C devenant de plus en plus populaire dans les années 80, plusieurs groupes mirent sur le marché des compilateurs. La normalisation (norme ANSI C) de ce langage, commencée en 1983, s’acheva en 1989.
Le langage C est un langage de bas niveau dans le sens où il permet l’accès à des données que manipulent les ordinateurs (bits, octets, adresses). Le langage C a été conçu pour l’écriture de systèmes d’exploitation et de logiciels de base. Il permet également de développer des applications variées de type scientifique ou encore pour l’accès aux bases de données. De nombreux logiciels du domaine des ordinateurs personnels, tels que Microsoft Word ou Excel, sont eux aussi écrits à partir du langage C ou de son successeur orienté objet le C++. Bien que pouvant être considéré de bas niveau, le langage C supporte les structures de base nécessaires à la conception d’applications structurées. Cette caractéristique le range dans la catégorie des langages de haut niveau.
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