Fourier climatologue
A la fin du XVIIe siècle la question de l’âge de la Terre était à l’ordre du jour : il s’agissait alors de trancher qui de la Bible ou de la science avait raison.
Joseph Fourier a entrepris les études qui l’ont amené à écrire sa Théorie de la chaleur pour obtenir l’âge de la Terre par le calcul du refroidissement de la sphère terrestre (cette motivation initiale reste du domaine de spéculation puisque Fourier ne s’est pas explicitement exprimé dessus), mais il écrit dans son Mémoire sur la température du globe terrestre et des espaces planétaires (texte BibNum, p. 590) : La question des températures terrestres m’a toujours paru un des plus grands objets des études cosmologiques, et je l’avais principalement en vue en établissant la théorie mathématique de la chaleur.
Avec son texte de 1827, Fourier peut être considéré comme l’un des précurseurs de la climatologie actuelle.
Aujourd’hui, la question de la température de la Terre est revenue sur le devant de la scène avec le réchauffement climatique. Le rôle joué par l’atmosphère sur la température de la Terre a été étudié par Fourier qui a pensé trouver là une clef pour expliquer les difficultés d’application de la formule qu’il avait établie dans sa théorie de la Chaleur.
En matière scientifique, Joseph Fourier ne promulgue pas. Il décrit, établit, calcule, conclut. Sur un sujet aussi difficile que le climat, le commun des mortels peine à suivre une pensée qui se nourrit d’équations.
Le Mathouriste publie un article de synthèse concernant la chaleur de la Terre. Il faut saluer cette publication qui vulgarise dans le meilleur sens du terme. On y trouve, rapprochés des textes publiés à des dates différentes, l’explicitation de calculs, des images. L’équilibre entre mathématiques, citations « littéraires » et images (pour souffler un peu et éviter l’écueil d’une érudition trop aride) a été manifestement un souci de l’auteur. La partie « touristique » permet de découvrir quelques physiciens. L’explication sur la température des caves d’Auxerre est bienvenue. La conclusion citant Michel Serres s’impose.
L’œuvre de Fourier est resituée entre les travaux de ses prédécesseurs (Emilie du Châtelet, Buffon, Saussure), de ses contemporains (Lambert, Biot), de ses successeurs (Pouillet, Lord Kelvin, Darwin, Rutherford, Soddy…)
