Le lac des cygnes est un ballet, écrit et mis en musique par le compositeur Piotr Tchaïkovski, à qui on doit aussi le ballet Le Casse-Noisette.
À l’occasion de l’anniversaire du prince Siegfried, la reine demande à son fils de choisir une fiancée parmi les invitées le lendemain. Après le départ des invitées, passe un vol de cygnes. Impressionné par ces oiseaux, le prince décide de partir à la chasse. Siegfried trouve dans la forêt un lac. À ses frontières, se trouve le royaume du sorcier Rotbart. Celui-ci tient prisonnière une princesse nommée Odette. Il lui a jeté un sortilège : la jeune fille est transformée en cygne et ne peut reprendre son apparence humaine qu’au coucher du soleil. Elle ne peut être délivrée que par un homme qui n’aimera qu’elle. Le prince lui promet qu’il sera cet homme-là.
Le lendemain, aucune des jeunes filles présentes n’est capable d’attirer l’attention du prince. Arrive un personnage d’apparence noble accompagné par sa fille s’appelant Odile. En elle, Siegfried croit retrouver Odette. En réalité, le magicien Rotbart et l’enchanteresse Odile ont pris l’apparence du noble personnage et d’Odette. La danse avec ce dernier scelle le destin du prince et celui d’Odette.
Victime de la magie d’Odile, le prince annonce aux invités qu’il a choisi la belle étrangère comme fiancée. Ainsi, il trahit le serment fait à Odette. Rotbart et Odile ont rendu impossible la libération de la princesse. Désespérée parce que le prince a rompu sa promesse, Odette se résigne à son sort. Arrive alors le prince, qui explique comment il a été abusé par Rotbart et Odile. Odette lui pardonne. Ne pouvant rien contre cet amour, Rotbart trouve sa vengeance dans la tempête qu’il déclenche sur le lac. Odette, redevenue cygne, prend la fuite. Submergé par le désespoir, le prince s’engloutit dans les eaux tumultueuses.
