Blague 2 Hypothèses et réalité

« Un économiste, un chimiste et un physicien sont échoués sur une île déserte avec comme seul moyen de survie des boîtes de conserves, mais pas d’ouvre-boîtes… Le chimiste propose : « Il n’y a qu’à les mettre dans l’eau de mer et attendre que le sel ronge le métal ». Le physicien propose : « On les pose sous un cocotier et on attend que des noix de coco les brisent en tombant ». L’économiste prend alors la parole : « Bon, posons notre première hypothèse : nous avons un ouvre-boîte »… »

Paul A. Samuelson, prix Nobel d’Économie en 1970.

  Commentaire :

A l’évidence la comparaison n’est guère flatteuse pour l’économiste. Les représentants des sciences expérimentales proposent une hypothèse de travail cohérente, et verront si le résultat obtenu est satisfaisant. L’économiste part lui aussi d’une hypothèse mais dans le cas présent elle est trop éloignée de la réalité puisque celle-ci est ignorée (absence d’ouvre-boîtes). L’exemple est moins caricatural qu’il n’y paraît. En effet bien des théories, bien des modèles économiques reposent sur des hypothèses si simplificatrices qu’elles surprennent à juste titre le non spécialiste. Par exemple, tout le monde  a entendu parler de la loi de l’offre et la demande. Pour que celle-ci fonctionne, il faudrait que l’on ait affaire à un marché de concurrence pure et parfaite. Il faudrait que le client ne fasse son choix que sur le critère du prix (tous les produits seraient équivalents, on parle « d’homogénéïté des produits » mais on sait que les entreprises cherchent à différencier leurs produits) et au moment de la décision, l’acheteur est censé connaître les prix dans tous les points de vente (condition  d’ « information parfaite »). Il y a d’autres conditions. Les partisans de cette théorie disent que ces conditions ne décrivent pas la réalité, mais c’est  ce vers quoi il faudrait tendre pour que le marché fonctionne bien. Ces dernières années, ils ont aussi cherché à faire évoluer ces conditions, il n’empêche beaucoup d’hypothèses restent très éloignées de la réalité. Cela fait le jeu de ceux qui doutent du caractère très scientifique de l’économie, et de ce ceux qui contestent les thèses libérales qui font confiance au marché et plus généralement au capitalisme.