Tournant majeur dans les relations entre la France et la Méditerranée, la campagne d’Égypte, entreprise à partir de 1798, est la concrétisation d’un rêve de conquête dont les prémisses remontent au règne de Louis XIV. Voulue par le Directoire, elle permit de fonder l’égyptologie moderne tout en créant un jalon majeur dans la découverte de l’Orient, qui fascina les artistes durant tout le XIXème siècle.
Les savants de la Commission des sciences et des arts au jardin de l’Institut d’Égypte au Caire. L’Égypte occupe une place d’exception dans le cœur et l’imaginaire, notamment des Français. La vogue du voyage en Orient coïncide en effet avec l’expédition de Bonaparte en Égypte en 1798. Le général part accompagné de 167 savants, âgés en moyenne de 23 ans (le plus jeune a 15 ans !) qui tirent de leurs observations une monumentale Description de l’Égypte. Cet ouvrage, à l’origine d’une science nouvelle de l’Égypte antique (l’égyptologie), puis le déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion en 1822 suscitent un engouement sans précédent. (BnF, Les Essentiels)La naissance de l’égyptologie Échec sur le plan militaire, l’expédition fut un succès d’un point de vue scientifique et culturel. La découverte de l’Égypte antique fascina l’Europe artistique et savante. Les récits parfois enjolivés de la campagne vinrent bientôt nourrir la légende napoléonienne. Le style « retour d’Égypte » fit fureur sous le Consulat et l’Empire, tandis que l’orientalisme fascina les peintres et les écrivains pendant plusieurs décennies (BnF Essentiels)Le 22 août 1801, la fondation de l’Institut d’Égypte permit de lancer des recherches sur la topographie, l’histoire, l’art, l’archéologie et la culture de l’Égypte moderne et antique, concrétisant l’ambition scientifique sans précédents de l’expédition. Parmi les savants se trouvaient des personnages aussi brillants que « l’antiquaire » Vivant Denon, le naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire, le chimiste Berthollet ou le mathématicien Gaspard Monge (BnF Essentiels).
