Ce mot possède une signification différente selon les périodes et les sociétés.

• République romaine (509-27 avant J.-C.) : le Sénat est l’assemblée composée d’anciens magistrats issus des familles nobles de Rome. Il dirige la République romaine au nom de ses citoyens.

• Empire romain (27 avant J.-C. – 496) : durant l’Empire, le Sénat est le même que sous la République mais il est dominé par l’empereur et perd de sa puissance.
• France (21^ème siècle) : le Sénat est l’une des deux institutions qui constituent le parlement français. L’autre est l’Assemblée nationale.