Commerce, migration, circulation des idées : le monde entre au XIXe siècle dans une nouvelle ère, celle de l’intensification des échanges. Le grand historien américain Kenneth Pomeranz décrypte les mécanismes de ce qui peut bien être considéré comme la première vraie mondialisation.
L’Histoire : En quoi le monde du XIXe siècle se distingue-t-il des précédents ?
Kenneth Pomeranz : Ce qu’on observe au XIXe siècle, ce n’est pas l’apparition de connexions mondiales, elles existaient avant, bien entendu, mais c’est leur incroyable intensification : les échanges commerciaux de longue distance et le nombre de migrants explosent. Surtout, elles connaissent un changement de nature : le commerce, en tout cas le commerce intercontinental avant le XIXe siècle, portait sur des biens qui n’étaient pas du tout produits — ou très peu — dans les pays qui les importaient. Par exemple, la soie et le thé chinois arrivaient dans une Europe qui n’en avait pas. Inversement, l’argent sud-américain était importé en Chine, pays faiblement pourvu en mines d’argent. Disons qu’il n’y avait pas de production locale qui était « concurrencée ». Au XIXe siècle, se met en place un commerce massif de biens, comme le blé, produits dans des pays qui en importent. C’est un genre de commerce nouveau qui a des implications fortes.