Un fossile est une trace d’organisme généralement préservée dans des roches (ou aussi de la résine, de la glace).
Tous les êtres vivants ayant un jour vécus sur Terre ne sont plus nécessairement présents de nos jours. En effet, sur une échelle des temps géologiques, les populations animales et végétales apparaissent et disparaissent, souvent influencées par les conditions du milieu.
Pour établir l’histoire de la vie sur Terre, les scientifiques ont recours à des traces laissées par les êtres vivants qui ont autrefois peuplé la planète.
Ces traces, les fossiles, sont étudiées par les paléontologues. La science qui étudie la vie préhistorique se nomme donc la paléontologie.
La fossilisation est un processus très long.
Généralement, lorsqu’un organisme meurt, son corps est rapidement décomposé.
Toutefois, il arrive que les restes d’un organisme soient placés dans des conditions favorisant leur conservation. On dit alors que les restes se fossilisent.
La fossilisation d’un être vivant se déroule en plusieurs étapes. Tout d’abord, il y a la mort d’un organisme vivant, soit à l’air libre ou au fond d’un océan. Les tissus mous qui le composent sont alors décomposés dans un bref délai. De l’autre côté, les parties dures (os, arêtes, écailles, dents, etc.) sont vite recouvertes de sédiments (de la boue, du sable, de la vase…). Au fur et à mesure que les sédiments s’accumulent, ils durcissent et se transforment en roches (des roches sédimentaires: comme le calcaire) où les restes de l’être vivant seront fossilisés. Le fossile peut être ainsi préservé sans se détériorer.
Le plus souvent, on découvre les fossiles dans des roches sédimentaires.
Voici une carrière où du calcaire gris a été récupéré pour faire les tours de portes ou de fenêtres, ou les escaliers dans les vieux immeubles lyonnais. Regardez les vieux murs des maisons autour du collège: il y a des huîtres dans les murs!
Un fossile peut aussi se préserver dans la glace
(ici un petit loup congelé (et décongelé!)
ou dans une résine végétale comme de l’ambre.
Seul un très faible pourcentage des animaux et des végétaux se conserve à l’état de fossile. La grande majorité se décompose sans laisser de traces.
Voici une vidéo canadienne qui présente les fossiles:
Merci Alloprof !
