Esme a toujours vécu parmi les mots.
Son père, lexicographe reconnu de l’équipe de Sir James Murray, participe à la rédaction de la première édition du Oxford English Dictionary. L’OED est le principal dictionnaire historique de la langue anglaise dont la première édition fut publiée en 12 volumes entre 1884 et 1928.
Lorsque la note du mot « bonne-à-tout-faire » (historiquement le mot « bondmaid ») échappe à la vigilance des rédacteurs, Esme ne peut s’empêcher de conserver ce mot, avec précaution voire amour et dévotion. Vol ou acte protecteur ? Très vite, l’avenir donne raison à Esme.
Alors que les premiers feuillets sont publiés, elle s’aperçoit que certains mots sont absents : ceux parlant des femmes ou ceux prononcés par elles. Aussi, recueille-t-elle et collectionne-t-elle tous les mots ayant trait aux femmes, à leur quotidien, leurs préoccupations ou leurs émotions. Dans les pas d’Esme se joue la formidable aventure de la rédaction du premier dictionnaire de la langue anglaise d’Oxford qui se fond dans les méandres de l’histoire nationale et internationale où frayent mécanisation, suffragettes, émancipation féminine ou encore Première guerre mondiale.
"Tu as toujours dit qu’un mot n’a pas forcément le même sens, en fonction de celui qui l’utilise. Alors bonne-à-tout-faire signifie peut-être davantage que ce que disent ces fiches. J’ai été une bonne-à-tout-faire pour toi depuis que tu étais petite, Essymay, et j’en ai été heureuse chaque jour de ma vie. "
Ode aux mots et aux femmes, l’auteur redonne vie aux femmes, trop longtemps laissées sur la touche pour que l’Histoire des Femmes ne soit plus une simple histoire de femmes. Même s’il s’agit d’un roman, l’auteur s’est beaucoup documentée sur la période et imbrique son récit à l’Histoire avec justesse et brio.
Avant le mot perdu, il y en a eu un autre.
(incipit)
Titre original : The Dictionary of Lost Words
Traduit de l’anglais par : Odile Demange
ISBN : 978-2265155626
432 pages
Éditeur : Fleuve éditions (15/09/2022)
