Primo Levi est à mes yeux le plus grand écrivain de la Shoah. Son « style de chimiste » donne au témoignage une force que ne polluent ni l’affectation, ni l’emphase, ni l’émotion, ni le commentaire. Impossible d’oublier une telle lecture, expérience assez unique, que je vous invite à effectuer.

Il expliquait dans Si c’est un homme, au début du chapitre IX, intitulé LES ÉLUS ET LES DAMNÉS, les raisons de son écriture, relative à cette  expérience des camps:

   « Ainsi s’écoule la vie ambiguë du Lager¹, telle que j’ai eu et aurai l’occasion de l’évoquer. C’est dans ces dures conditions, face contre terre, que bien des hommes de notre temps ont vécu, mais chacun d’une vie relativement courte ; aussi pourra-t-on se demander si l’on doit prendre en considération un épisode aussi exceptionnel de la condition humaine, et s’il est bon d’en conserver le souvenir.

   Eh bien, nous avons l’intime conviction que la réponse est oui. Nous sommes persuadés en effet qu’aucune expérience humaine n’est dénuée de sens ni indigne d’analyse, et que bien au contraire l’univers particulier que nous décrivons ici peut servir à mettre en évidence des valeurs fondamentales, sinon toujours positives. Nous voudrions faire observer à quel point le Lager¹ a été, aussi et à bien des égards, une gigantesque expérience biologique et sociale.

   Enfermez des milliers d’individus entre des barbelés, sans distinction d’âge, de condition sociale, d’origine, de langue, de culture et de mœurs, et soumettez-les à un mode de vie uniforme, contrôlable, identique pour tous et inférieur à tous les besoins : vous aurez là ce qu’il peut y avoir de plus rigoureux comme champ d’expérimentation, pour déterminer ce qu’il y a d’inné et ce qu’il y a d’acquis dans le comportement de l’homme confronté à la lutte pour la vie.

Non que nous nous rendions à la conclusion un peu simpliste selon laquelle l’homme serait foncièrement brutal, égoïste et obtus dès lors que son comportement est affranchi des superstructures du monde civilisé, en vertu de quoi le Häftling² ne serait que l’homme sans inhibitions. Nous pensons plutôt qu’on ne peut rien conclure à ce sujet, sinon que sous la pression harcelante des besoins et des souffrances physiques, bien des habitudes et bien des instincts sociaux disparaissent.

  Un fait, en revanche, nous paraît digne d’attention : il existe chez les hommes deux catégories particulièrement bien distinctes, que j’appellerai métaphoriquement les élus et les damnés. Les autres couples de contraires (comme par exemple les bons et les méchants, les sages et les fous, les courageux et les lâches, les chanceux et les malchanceux) sont beaucoup moins nets, plus artificiels semble-t-il, et surtout ils se prêtent à toute une série de gradations intermédiaires plus complexes et plus nombreuses.

  Cette distinction est beaucoup moins évidente dans la vie courante, où il est rare qu’un homme se perde, car en général l’homme n’est pas seul et son destin, avec ses hauts et ses bas, reste lié à celui des êtres qui l’entourent. Aussi est-il exceptionnel qu’un individu grandisse indéfiniment en puissance ou qu’il s’enfonce inexorablement de défaite en défaite, jusqu’à la ruine totale. D’autre part, chacun possède habituellement de telles ressources spirituelles, physiques, et même pécuniaires, que les probabilités d’un naufrage, d’une incapacité de faire face à la vie, s’en trouvent encore diminuées. Il s’y ajoute aussi l’action modératrice exercée par la loi, et par le sens moral qui opère comme une loi intérieure ; on s’accorde en effet à reconnaître qu’un pays est d’autant plus évolué que les lois qui empêchent le misérable d’être trop misérable et le puissant trop puissant y sont plus sages et plus efficaces. »

Notes: ¹: Lager = camp – ²: Häftling = détenu

Pour faire plus ample connaissance avec Primo Levi, je vous invite à suivre ce document vidéo de 15 minutes qui évoque efficacement l’auteur, cette oeuvre singulière et chemin faisant, la question de l’Homme: La banalité du mal selon Primo Levi.

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