C’est en 1869 que Dimitri Ivanovitch Mendeleiev , chimiste russe, publia sa Classification Périodique des Eléments.

En 1867, à 33 ans, Mendeleiev est un professeur de chimie jeune et cultivé qui enseigne à l’Université de Saint Pétersbourg. Il connaît par coeur les 63 atomes identifiés à cette époque. Mais comment faire pour les présenter à ses élèves ? Il décide alors d’écrire un livre qui récapitule toutes les connaissances sur les atomes. Deux ans plus tard, le célèbre tableau était né … Enrichi par les symboles des atomes découverts depuis, il continue de faire référence.

A l’époque de Mendeleiev, l’électron n’est pas encore découvert. Mendeleiev classe alors les éléments par masse croissante quand on lit le tableau en ligne. Il décida aussi de regrouper dans chaque colonne des atomes aux propriétés similaires.

Prévoyant, Mendeleiev eut l’intuition géniale de réserver des espaces ( « des cases vides » ) aux atomes qui restaient à découvrir.