Dans la demeure de maître Kushami, professeur d’anglais peu respecté, entrent et sortent toute une galerie de personnages tous plus étranges les uns que les autres, sous le regard amusé du chat de la maisonnée : Meitei, un artiste qui n’en a que le nom et qui se délecte à élaborer des histoires rocambolesques, Kangetsu, le scientifique dont les sujets d’études vont de la Dynamique de la pendaison aux Effets du rayonnement ultra-violet sur le mouvement des pupilles de grenouilles, la voisine Kaneda, épouse au grand nez d’un industriel fortuné et malveillant, Dokusen, philosophe imprégné de doctrine zen,…
Le chat observe, commente, critique ce petit monde oisif d’un air détaché et nonchalant ; pour lui, les hommes ne sont que des « infirmes à deux pattes », incorrigibles et créant eux-mêmes leur propre malheur.
Composé de onze récits initialement publiés séparément entre 1905 et 1906, ce grand classique de la littérature japonaise forme un ensemble cohérent, exigeant et étonnant de modernité. Tantôt burlesque par ses dialogues désopilants aux accents de vaudeville, nostalgique dans la contemplation d’une société japonaise traditionnelle qui s’efface devant la modernité et l’occidentalisation en plein cœur de l’ère Meiji, la plume acerbe et poétique de Sôseki nous invite à contempler l’âme humaine à hauteur de félin. Nous en ressortons touchés et plus humains que jamais.
Incipit : « Je suis un chat. Je n’ai pas encore de nom »
Titre original : 吾輩は猫である Wagahai wa neko de aru
Traduit du japonais par : Jean Cholley
ISBN : 978-2070706341
439 pages
Éditeur : Gallimard / Unesco ; Connaissance de l’Orient (12/03/1986)
Un incipit qui donne le ton : Botchan est un jeune homme droit, impulsif, qui dit les choses telles qu’il les pense et sans remords. Peu apprécié par sa famille, mais adoré par sa bonne Kiyo, il accepte un poste d’enseignant en mathématiques dans un établissement rural sur l’île Shikoku. Vite rebaptisé « Chemise rouge », « Courge verte » ou encore « le Blaireau », ses collègues accueillent plutôt froidement ce « fils de Tokyo » fier de ses origines, qui subit vite le chahut de ses élèves ou la malveillance de certains collègues sans se démonter. Car, si l’on commet des erreurs, autant apprendre à en subir les conséquences !
