Lucrèce: la vie des premiers hommes
Lucrèce, De natura rerum, livre V, vers 925-944
Lucrèce, gravure de Michel Burghers (XVIIème siècle
Introduction:
Dans le De natura rerum, poème philosophique en 6 livres, Lucrèce entreprend d’initier son interlocuteur, Memnius, à la doctrine épicurienne. Au livre V, il s’intéresse à l’histoire du monde et des hommes, en réfléchissant aussi bien à certains phénomènes astronomiques qu’à l’évolution de la race humaine sur terre. Dans ce passage plus précisément, il décrit les premiers temps de l’humanité. Or si son approche se veut résolument rationnelle, dépouillée de toute considération morale ou religieuse, il n’en reste pas moins que le mythe de l’âge d’or demeure très prégnant, ne serait-ce que par les images poétiques qu’il suscite et dont on retrouve ici l’expression.
(Attention: ne pas oublier que Lucrèce a écrit après Hésiode bien sûr, mais avant Virgile, Tibulle, Properce ou Ovide!).
I La volonté de rationalité
1) Lucrèce, en bon épicurien, réfute bien sûr toute idée de création divine (de fait la religion romaine ou grecque ne l’envisage pas non plus), mais surtout toute idée selon laquelle les Dieux se préoccuperaient des hommes: pas de règne de Saturne donc, pas d’âge de fer, sous la domination de Jupiter. Le texte ne veut pas s’inscrire dans un récit mythique des origines de l’humanité. Lucrèce recherche une explication historique et rationnelle qui rendrait compte de l’évolution de l’humanité: l’expression « ut decuit » ,comme il convenait, rend compte de cet effort de raisonnement.
2) Lucrèce insiste avant tout sur la difficulté de vivre: le terme « durus » est répété à trois reprises dans le texte: « genus humanum multo fuit…durius » (vers 1 et 2) (noter que l’adjectif est en tête de vers), « tellus dura » vers 2; « pabula dura » vers 21. Cette difficulté provient de réalités très concrètes: la chaleur est mentionnée au vers 6, « ex aestu« , le froid au même vers, la question de la nourriture et de la maladie au vers 7. De fait cette nourriture n’apparaît pas très extraordinaire: des glands (« quercus glandiferas » vers 16 et des arbouses (« arbita« ). Si Ovide mentionne également glands et arbouses, il ne limite pas son évocation à ces deux éléments. Quant aux traditionnels ruissellements de lait ou de miel, il n’en est pas du tout question bien sûr chez Lucrèce.
Ainsi les réalités des temps primitifs sont avant tout liées au corps et le champ lexical de celui-ci est très largement développé: « ossibus » (4(, nervis (5), « viscera » (5), « corporis » (7), « pectora » (15), « corpora » (16).
3) Autre caractéristique de cette époque: l’ignorance de l’agriculture. Si on la retrouve chez Tibulle et Ovide, elle n’est cependant pas envisagée de la même manière: chez ces auteurs elle est associée à l’idée de viol ( la terre violée par la charrue), et de domination (les animaux domptés, mis sous le joug, contraints à l’obéissance.) Mais ici l’agriculteur est présenté de manière très positive: « robustus moderator curvi aratri« (10), un homme robuste qui dirige la charrue incurvée. De même Lucrèce associe l’agriculture à la connaissance avec l’emploi du verbe « scibat« , (le verbe est mis en valeur par la coupe au cinquième demi pied) et lui confère un pouvoir de création (« nova defodere in terram virgulta » planter de jeunes pousses dans la terre (12)) ou de renouvellement (« arboribus veteres decidere falcibus ramos » couper à la faucille les vieilles branches des arbres élevés »(13). Il est clair que pour le poète l’agriculture constitue un progrès, une amélioration de la sauvagerie primitive.
4) Ainsi il s’agit avant tout de survivre, et la comparaison de Lucrèce est très claire: « volvivago more ferarum » à la manière errante des bêtes sauvages.
L’adjectif « volvivagus » appliquée à la vie primitive manifeste une conception totalement éloignée de celle de l’âge d’or, pour lequel le voyage marquerait justement la déchéance de l’âge de d’argent ou de bronze (se souvenir de ce qu’Ovide ou Tibulle disent de la navigation). Chez Lucrèce, au début de l’humanité, l’homme est contraint à l’errance et le vers 9 qui affirme cette vie animale comme ayant longtemps duré ( le jeu des allitérations en v suggère le retour des mêmes astres et donc le passage du temps), « volventia..volvivago vitam« ) accentue la misère de ces débuts.
Ce caractère misérable est explicite au dernier vers de l’extrait: « miseris mortalibus« : l’adjectif « miser » a le double sens de misérable et de malheureux et il est ici mis en valeur par les coupes de l’hexamètre.
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Les coupes sont au cinquième et au septième demi pied.
Cependant, malgré ces difficultés, les premiers âges de l’humanité chez Lucrèce évoquent certaines des caractéristiques propres à l’âge d’or.
II Les réminiscences de l’âge d’or
1) On observe d’abord la primauté de la nature et de la terre dont la générosité est toujours soulignée: la terre est associée à la création comme l’indiquent les verbes dont elle est le sujet: « tellus dura creasset » (2), « terra crearat« v (14), « tellus ferebat » (19).Le verbe « dederant » qualifie l’action des pluies et du soleil, et l’on retrouve au début du vers 15 l’expression « sponte sua » de sa propre volonté.
De même, les fruits de la terre étaient plus nombreux et plus gros: « plurima tum tellus etiam majora ferebat » (20). Cette abondance est appuyée par la reprise de l’adjectif « multa » au vers suivant (plurimus, a, um est le superlatif de multi, ae, a).
2) L’homme, lui-même, malgré son ignorance, nous est présenté en harmonie avec la terre sur laquelle il vit: la nourriture qui lui est donnée le satisfait « satis id placabat pectora donum » (15) ce don apaisait leurs coeurs. La même idée est développée au dernier vers: « pabula…miseris mortalibus ampla« , nourriture suffisante pour les misérables mortels.
Son physique lui-même est décrit comme en adéquation avec la nature qui l’environne: « majoribus et solidis ossis intus fundatum » bâtie intérieurement par des os plus grands et plus robustes, « validis aptum per viscera nervis » reliée à travers les chairs par des nerfs solides.L’homme est ainsi présenté comme plus fort devant l’adversité, ce qu’évoquent les vers 7 et 8, avec la mention du froid, de la chaleur, des problèmes alimentaires ou de la maladie.
3) De fait Lucrèce insiste sur la jeunesse même du monde: il évoque au vers 7 « novitate cibi » la nouveauté de la nourriture, et oppose aux vers 12 et 13 les expressions « nova virgulta » et « veteres ramos« . Cette opposition entre ancien et nouveau prend tout son sens au vers 20 où il emploie l’expression « novitas florida mundi« , la nouveauté florissante du monde.
La coupe met en valeur le terme:
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Dans ce passage, il décrit un jeune monde, une jeune humanité, encore ignorante, mais malgré tout florissante et cette comparaison à la fleur renvoie à l’image traditionnelle de l’éternel printemps qui caractérise l’âge d’or.
Cette jeunesse, Lucrèce l’associe avant tout à la vigueur et à la force: les adjectifs sont explicites: « solidis » (« ), « validis » (4), « robustus » (10), et l’emploi systématique des comparatifs de supériorité ou des superlatifs le confirme: « durius » (2), « majoribus » (3), « magis solidis » (3), plurima (19), »majora » (19).
Conclusion
Si donc, Lucrèce ne cède pas à l’idéalisation des temps primitifs, et insiste sur les difficiles conditions de la vie humaine en ces temps premiers, il représente cette époque au moyen d’une catégorie temporelle proprement humaine, la jeunesse, et dès lors les connotations qui sont traditionnellement liée à cet âge ressurgissent de manière presque involontaire; force et vigueur, ignorance qui peut aussi se confondre avec l’innocence.
Récréation: les premiers âges de l’humanité pour Stanley Kubrick, 2001 Odyssée de l’espace (où comment l’arrivée sur terre d’un mystérieux monolithe noir conduit à la découverte de l’outil et au développement de l’intelligence humaine
2001 : L’Odyssée de l’espace (l’aube)
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