L’histoire débute en France dans la région du Midi et plus précisément dans le village de Lavilledieu (chapitre 2). Hervé y vivait avec sa femme Hélène, ils n’ont pas d’enfants. Cette « bourgade » comme le décrit l’auteur va rapidement prendre une tout autre dimension, car elle devient rapidement grâce à l’investissement de « notables » et de « propriétaires terriens locaux », l’un des principaux centres européens de sériciculture et de filage de la soie. On peut retrouver d’autres lieux comme le parc qu’il crée et le café de Verdun qui est le lieu de rencontre entre Baldabiou et Hervé.
Par la suite, Hervé va partir tous les ans pendant 8 ans en Egypte et en Syrie pour aller chercher des vers à soie suite à des épidémies en Europe rendant les œufs de vers à soie non-viables. Il part donc sur ces territoires du Moyen-Orient et du Nord de l’Afrique. Au début, il n’était pas destiné à ce travail, car celui-ci était prêt à partir dans une carrière militaire comme son père le souhaitait. Après sa rencontre avec Baldabiou, Hervé va donc partir pour son premier voyage en Egypte et en Syrie à bord d’un bateau surnommé Adel (chapitre 7). Il parcourt alors durant son voyage « 800 kilomètres de terres et 1600 kilomètres de mer » (chapitre 3). Lorsqu’il rentrait de voyage, il emballait et vendait les vers à soie, ce qui lui permettait de gagner assez d’argent pour vivre une année sans travailler.
Mais l’épidémie des vers à soie s’est étendue au sein de ses élevages. Pour trouver des œufs de vers à soie sains, Hervé est parti au Japon pour pouvoir continuer la production de soie. Le Japon est alors perçu comme un territoire lointain qui a vécu 200 ans à l’écart des autres civilisations. Les Américains vont par la force à l’aide d’un ultimatum en juillet 1853 ce qui va permettre 7 mois plus tard d’ouvrir le Japon au reste du monde. Il entreprend donc ce long périple et part seul le 6 octobre 1861 avec 80 000 francs (chapitre 11 et 12).
Pour cela, il part pour un long périple. Il passe la frontière franco-allemande près de Metz puis traverse Wurtemberg et la Bavière jusqu’à entrer en Autriche. Par la suite, il atteint par le train Vienne et Budapest jusqu’à Kiev. Hervé entame ensuite un trajet de 2000 km dans la steppe russe jusqu’à Saint Petersbourg et franchit les monts Oural. Il continue en entrant en Sibérie puis atteint le lac Baïkal, descend le long du fleuve Amour et longe la frontière chinoise jusqu’à l’océan. Ensuite, il part du port de Sabirk pour atteindre Capo Teraya sur la côte ouest du Japon. Une fois, le territoire japonais atteint, il passe dans les provinces d’Ishikawa, Toyama, Niigata puis pénètre dans la province de Fukushima et arrive près de Shirakawa qu’il contourna par l’est. Il finit par arriver au village d’Hara Kei se situe en haut d’une colline direction Nord à partir de Shirakawa.(chapitre 12)
Pour le retour en France, Hervé part cette fois-ci du port de Takoaka et va au port de Sabirk. Puis il fait le même trajet qu’à l’aller, mais dans le sens inverse.
Le Japon joue un rôle essentiel, car les 4 voyages qu’il a faits dans ce pays sont au centre du roman. Au Japon, il va rencontrer Hara Kei, le chef du village et une jeune femme. Hervé développe une certaine attirance pour cette femme. Il sera également assez proche d’Hara Kei. À chaque fois, il arrive de son long périple, reste entre 3 et 6 jours dans le village, récupère des vers à soie puis repart.
Avant son dernier voyage pour la Japon, Hervé et Hélène vont se rendre à Nice. Hélène va organiser ce séjour afin de montrer son amour à son mari en l’aidant à passer son humeur mélancolique présente depuis son dernier voyage. Durant ce séjour, ils vivent des moments de bonheur puis retournèrent début septembre à Lavilledieu afin de préparer le départ d’ Hervé pour le Japon. ( chapitre 40)
Lors de son dernier voyage, la guerre a éclaté et le village est détruit. Il va donc partir à l’aventure en suivant un garçon qu’il a rencontré dans les ruines du village dans le but de retrouver Hara Kei et la jeune femme. Il va les retrouver quelques jours plus tard, mais est très mal reçu et l’enfant qui lui a servi de guide va être tué. Il retournera chez lui avec des œufs de vers à soie qu’il a pu récupérer avant de partir, mais étant reparti plus tard que pour les autres, ils seront tous morts avant son arrivée en France. Après cela, Hervé ne repartira pas et restera en France.
Il va également à deux reprises se rendre à Nîmes afin de rencontrer madame Blanche pour qu’elle traduise un petit mot puis dans un second temps une lettre écrite en japonais. Elle habitait exactement au 12 rue Moscat à Nîmes. Sa deuxième visite sera alors son dernier voyage. Ils restera par la suite à Lavilledieu jusqu’à la fin de ses jours.
Source : Carte monde, carte d’Europe, carte du Japon
