Qu’est-ce qui fait danser les continents ?

Grâce à une simulation 3D de notre planète, une équipe de géophysiciens issus notamment de deux laboratoires du CNRS a répondu pour la première fois à cette question vieille de 50 ans.

Tel un gigantesque puzzle, la lithosphère  est découpée en plaques  qui se déplacent les unes par rapport aux autres.

Ce phénomène, baptisé tectonique des plaques change sans cesse le visage de notre planète : il est à l’origine de la dérive des continents, de la formation des chaînes de montagne, du volcanisme et des tremblements de terre.

Quelles forces sont responsables des mouvements de ces fameuses plaques ? Se trouvent-elles dans les zones de subduction ou de convection?

Pour la première fois depuis 50 ans, une équipe de chercheurs issus de deux laboratoires du CNRS, le Laboratoire de géologie de l’École normale supérieure et l’Institut des sciences de la Terre, et de l’Université de Rome vient enfin de trancher le débat.

Grâce à une simulation en trois dimensions de notre planète obtenue après neuf mois de calcul sur un superordinateur, les géophysiciens ont pu montrer que le mouvement des plaques tectoniques était en réalité le résultat de ces deux phénomènes à la fois, et que leur contribution relative avait évolué au cours de l’histoire géologique de la Terre.

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