Lors de l’éruption du Vésuve qui a détruit Pompéi en 79 , des centaines de rouleaux de papyrus ont été ensevelis sous plusieurs couches de matériaux volcaniques.
© Bibliothèque de l’Institut de France / Photo D. Delattre Vue d’ensemble du rouleau PHerc.Paris.4 (longueur 16cm).
Une bibliothèque entière a été redécouverte il y a 260 ans à Herculanum. Certains des papyrus qui la composaient ont été « fossilisés « et sont parvenus jusqu’à nous. Ils constituent un trésor culturel unique puisqu’il n’existe sans doute pas d’autre copie des textes qu’ils contiennent.
Tenter d’ouvrir ces rouleaux de papyrus les aurait endommagés.
Grâce à une nouvelle technique d’imagerie , des chercheurs du CNRS (Institut de recherche et d’histoire des textes), du CNR italien et de l’ESRF (synchrotron de Grenoble) ont réussi une prouesse.
Ils ont pu faire apparaître des lettres grecques cachées au cœur même d’un rouleau carbonisé.
© CNRS-IRHT UPR 841 / ESRF / CNR-IMM Unité de Naples Une partie de l’alphabet reconstitué depuis le rouleau de papyrus PHerc.Paris. 4. Les lettres trouvées grâce à la tomographie X en contraste de phase sont sur la première et deuxième ligne. Sur la troisième ligne se trouvent les lettres obtenues par infrarouge à partir d’un autre papyrus. La comparaison des deux alphabets a permis l’identification du style d’écriture du rouleau. La quatrième ligne présente les caractères grecs en majuscules d’impression.
À terme, l’ensemble des textes philosophiques contenus dans les rouleaux de la « Villa des papyrus » d’Herculanum pourraient ainsi être déchiffrés.
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