La clepsydre est un instrument à eau, ancêtre du sablier, qui servait en Grèce Antique notamment, à mesurer la durée de courts événements.

Lors de discours politiques par exemple, les députés devaient bénéficier d’un temps égal de parole, un certain volume d’eau était alors introduit dans la clepsydre et l’orateur avait jusqu’à ce que la dernière goutte tombe pour convaincre son auditoire.

Composée le plus souvent de deux récipients, c’est dans le premier récipient que l’eau était versée. Celui-ci était percé d’un trou pour laisser le liquide s’écouler dans un deuxième récipient gradué qui permettait de mesurer le temps s’écoulant en même temps que l’eau. Cette technique de double récipients permettait d’avoir un filet d’eau constant et régulier. La création des premiers de ces objets est estimée vers -1600 en Égypte.

La clepsydre était aussi parfois utilisée en science, et a servi à Galilée en 1610 pour son expérience sur la chute des corps. Elle servait aussi lorsque les conditions météorologiques ne permettaient pas l’utilisation de cadran solaire pour les mesures de durée. Mais elle reste malgré tout un instrument assez imprécis et dont la mesure peut être influencée par de nombreux facteurs comme la température ou les impuretés présentes dans l’eau.

Le mot clepsydre vient du grec κλεψύδρα (Klepsydra) composée des mots kleptein (voler) et hudor (eau). Dans la mythologie, l’eau de la fontaine Clepsydre servait à l’approvisionnement de l’objet monumental du même nom située dans l’Agora d’Athènes.

Même si la clepsydre a pu être perfectionnée au cours du temps, aujourd’hui elle n’est presque plus utilisée et c’est dans les musées que l’on en trouve le plus. Elle a laissé d’abord sa place au sablier, plus pratique et plus fiable, puis à la pendule, aux chronomètres ou encore aux horloges atomiques, utilisées pour les expériences scientifiques nécessitant la plus grande précision.

Pauline

Sources (image et texte) : wikipédia, futura science.