I. L’Empire arabo-musulman

A/ La diffusion de l’islam

Au début du VIIe siècle, Mahomet, qui est un marchand caravanier arabe de la Mecque (en Arabie) crée une nouvelle religion monothéiste : l’islam. Il est rejeté par les Mecquois polythéistes et quitte la ville. En 622 il se rend à Médine : c’est l’Hégire et le début de l’ère musulmane. Il parvient à y convertir les habitants et en devient leur chef. En 630 il revient à la Mecque et interdit le polythéisme. Depuis lors, l’islam connaît une expansion fulgurante dans toute l’Arabie.

Mahomet meurt en 632. Les califes sont ses successeurs, ils s’engagent dans le Djihad qui sont des actions armées menées contre tous les non-musulmans (les empires perse et byzantin) afin de renforcer la loi musulmane. Ils font la conquête de la Perse et du Proche-Orient, de l’Afrique du Nord puis d’une partie de l’Espagne. En l’espace d’un siècle un immense empire se forme.

B/ L’Empire arabo-musulman

Le calife est le chef politique et religieux de l’Empire. Il est considéré comme le successeur de Mahomet. À partir de 661 il fait partie de la famille omeyyade qui installe sa capitale à Damas (en Syrie). En 750, Abu Al-Abbas, le premier calife abbasside renverse le calife omeyyade et crée la nouvelle dynastie des Abbassides. Il installe sa capitale à Bagdad (en Irak).

Le calife vit dans un palais entouré d’une cour brillante. Le vizir, une sorte de Premier ministre, lui apporte son aide et dirige de nombreux fonctionnaires. Dans les provinces il se charge de nommer des gouverneurs militaires, les émirs. Enfin, les cadis (juges) rendent la justice en s’appuyant sur le Coran et la Sunna (la Tradition).

C/ La fragmentation du pouvoir

Cet empire devenu trop vaste se morcelle. En 929 en Espagne, l’émir de Cordoue prend le titre de calife. En 969 en Égypte un nouveau califat naît. Au Xe siècle, il y a donc trois califes rivaux à Bagdad, Cordoue et au Caire. Cependant, aucun d’eux ne se fait obéir par les émirs des provinces éloignées.

Ces divisions sont une opportunité pour les envahisseurs. Au XIe siècle les Turcs seldjoukides venus d’Asie centrale surgissent pour occuper une grande partie Moyen-Orient. En 1258, ce sont les Mongols, eux aussi d’Asie centrale, qui saccagent Bagdad et tuent le calife. C’est la fin du règne des Abbassides.

II. Sociétés et cultures du monde arabo-musulmane

A/ Des populations diverses

Après la conquête, les habitants de l’Empire sont nombreux à se convertir à l’islam. La langue arabe, qui est celle du Coran et des fonctionnaires, connaît un essor dans les territoires conquis.

Le monde musulman est marqué par la diversité. Certains peuples conservent leur langue (Perses, Turcs et Berbères). Les chrétiens et les juifs sont tolérés, à la seule condition qu’ils paient un impôt spécial au calife (la capitation). Toutefois, les musulmans sont divisés entre les sunnites (majoritaires), les chiites et d’autres courants religieux.

B/ Le commerce et les villes

Le monde musulman a connu un formidable essor commercial. Les marchands se déplacent en caravanes et en bateaux. Ils se rendent en Inde et en Afrique noire pour obtenir des produits de luxe. Ils revendent une partie de leurs marchandises aux Byzantins et marchands italiens qui viennent se les procurer dans les ports méditerranéens.

Les villes musulmanes sont plus grandes qu’en Occident. Les principales sont Bagdad, Cordoue et le Caire. Ces villes s’organisent autour de la Grande mosquée et du palais fortifié du calife ou de l’émir. Elles ont de nombreux édifices religieux (la Kaaba, la « Maison de Dieu » par exemple) des lieux pour le commerce (souks, fondouks) et des bains publics (hammams). Dans la ville, les habitants se regroupent par origine ou par religion.

C/ Un carrefour culturel

Les califes ont fait traduire les œuvres scientifiques et littéraires de la Grèce antique, de la Perse et de l’Inde pour les regrouper dans de grandes bibliothèques publiques. Les savants musulmans ont alors eu accès à la connaissance et ont contribué au progrès scientifique (en astronomie, mathématique et médecine).

Les populations musulmanes ont adopté les techniques venues de Chine : la boussole, le papier et la soie notamment. C’est grâce au monde arabo-musulman qu’à partir du XIIe siècle, ces techniques nous sont parvenues en Occident.