1902 Naissance à Salinas en Californie dans une famille modeste irlandaise. Steinbeck passe ses vacances comme garçon de ferme dans les ranches locaux.

Il étudie à l’université et fait de nombreux petits boulots pour gagner sa vie : ouvrier agricole, garde chasse, maçon…)

1929 La crise économique provoque la ruine des familles américaines. Steinbeck va raconter l’histoire de ces hommes contraints à l’exode  à la recherche d’un travail pour survivre. Voir Vidéo de l’INA sur la crise de 29.  ou la vidéo de 1929 sur TV5

1935 1er succès avec le roman Tortilla Flat

1937  Des souris et des hommes qui devient rapidement un best seller. Il adapte le roman au théâtre . La pièce sera jouée dans un théâtre de New York et recevra un prix. Steinbeck n’assiste pas à la première car il est en Californie, dans un camp de travailleurs d’Oklahoma, chassés par la crise.

Titre inspiré par le poème de Robert Burns, poète anglais du XVIIIs,  A une Souris qu’il vient de mettre en fuite en labourant.
« Mais pauvrette, tu n’es pas la seule
Dont le destin témoigne que la prévoyance peut être vaine;
Les plans les mieux conçus des souris et des hommes
Avortent bien souvent,
Et ne laissent, au lieu de la joie escomptée,
Que peine et que douleur. »
   Trad. G. Guibillon. »

Adaptation cinématographique par le réalisateur Gary Sinise en 1992 avec John Malkovich et Gary Sinise

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Publication de la nouvelle  Le poney rouge qui sera ensuite adaptée au cinéma. 

1939 Les raisins de la colère. Le livre montre comment, suite au krack boursier de 1929 et des années de sécheresse, les fermiers d’Arkansas et d’Oklahoma sont expropriés et partent sur la route vers la Californie pour chercher du travail. Le livre, interdit dans certaines villes de Californie, est un événement et reçoit le prix Pulitzer en 1940.

Steinbeck : « Un film solide et droit dans lequel les acteurs sont si complètement immergés qu’on croirait voir un documentaire. »

1941 Adaptation au cinéma de ses deux roman : Des Souris et des hommes de Lewis Milestone, et Les raisins de la colère de John Ford.

Comme dans Des souris et des hommes, l’action se passe à Salinas,ville natale de Steinbeck.

1944 Il écrit pour Hitchcock le script de Life Boat.

1947 La perle

1950 Il s’installe à New York.

1952 A l’est d’Eden adapté au cinéma en1955 par Elia Kazan, avec James Dean. L’action se passe à Salinas, cadre également de Des Souris et des Hommes et ville natale de Steinbeck.

1958 est publié Once There Was a War, recueil de ses reportages de guerre.

1960 voyage avec son chien,à travers les États Unis, en camion.

1962 Prix Nobel.

1968 Mort à New York.