Bonjour à vous, chers lecteurs. Pendant notre visite à Pompéi le 19 décembre 2023, nous avons visité les thermes les plus anciens de la ville : les thermes de Stabies, sous mon honorable direction, pour que je puisse informer les autres élèves de la véritable fonction de cet édifice.
Vous vous demandez probablement ce que sont les thermes ; ou si vous avez déjà une vague idée de ce que c’est, vous vous demandez bien comment cela fonctionne, ou encore pourquoi les Romains construisaient autant de thermes alors que, plus tard dans l’histoire, il y a des périodes où les gens ne se lavaient pas, ou peu… Et bien, ne vous inquiétez pas, car grâce à mon humble personne, les thermes n’auront plus aucun secret pour vous !
Avant d’expliquer le fonctionnement des thermes, son utilité dans l’ancienne cité de Pompéi et avant d’ajouter des informations complémentaires, il faut définir ce que sont les thermes. Pour faire simple, très simple, c’était un lieu important de la ville où les gens allaient se laver et prendre du bon temps dans des bassins d’eau à différentes températures, en passant d’un bassin très froid à un bassin très chaud.
Comme je l’ai dit précédemment, les thermes de Stabies sont les plus anciens de Pompéi, ils ont été construits au IIe siècle av. J-C ; mais ce sont aussi les plus somptueux comme on va le voir sur les images plus bas, notamment grâce aux fresques et aux gravures qui décorent l’édifice. À l’époque où Pompéi était encore une ville et non un champ de ruine, la population était assez importante, il faut donc imaginer que les thermes étaient surpeuplés ; pour répondre aux nouveaux besoins de cet afflux de la population, les thermes ont été agrandis, même si cela n’a pas empêché la construction de nouveaux thermes dans la ville. D’ailleurs, il faut savoir que dans l’Antiquité, avoir une source d’eau potable était une preuve que la société était développée ; on a dénombré à Pompéi pas moins de 42 fontaines publiques et 3 stations thermales, dont font partie les thermes de Stabies, et c’est sans compter les thermes que l’on peut trouver dans les maisons les plus riches de la ville, on peut aisément penser que Pompéi était une ville très développée pour l’époque.
Plus qu’un simple lieu d’hygiène de vie, les thermes étaient un véritable espace de vie et de sociabilité. Les riches et les pauvres pouvaient faire du sport et se laver tout en se sociabilisant ou en parlant d’affaire avec d’autres personnes, le tout dans un cadre agréable. Les riches et les pauvres n’avaient aucun moyen de se différencier les uns des autres, ainsi tout le monde était sur un même pied d’égalité, c’était un véritable espace de mixité sociale… Enfin, pas tout à fait, les riches et les pauvres pouvaient se rencontrer dans les thermes, mais les barbares – c’est à dire les étrangers – et les esclaves (ceux qui n’étaient pas romains) n’avaient pas le droit de venir. En revanche, les esclaves domestiques ayant la nationalité romaine pouvaient très bien accompagner leur maître.
Vous vous demandez peut-être pourquoi les Romains allaient aussi souvent aux thermes, bien que la raison soit toute simple ; ils considéraient qu’aller aux thermes était une manière de garder la forme, ils y allaient donc régulièrement ; les massages et les exercices physiques contribuaient aussi à maintenir un corps en bonne santé. Ils se disaient que rien ne valait un esprit sain dans un corps sain, comment ne pas être d’accord avec cela ? Même les médecins de l’époque avaient foi en cela ; plus encore, lorsque des gens étaient malades, on leur conseillait d’aller aux thermes, avec tous les gens sains… Comment ça c’est problématique ? L’eau permet aux infections et aux maladies de se propager ? Mais… cela veut dire que l’on pouvait potentiellement se faire contaminer par une quelconque maladie ? Ça alors ! Et moi qui pensais que tout était tellement parfait dans les cités de l’Empire Romain…
Bon, revenons à nos moutons et essayons de penser à autre chose qu’à toutes ces maladies qui s’y propageaient…
Les thermes étaient séparés : un côté homme et un côté femme, ils n’avaient donc (normalement) aucune chance de se croiser lorsqu’ils prenaient leur bain.
Pour profiter pleinement de son après midi aux thermes avec ses amis, il était important de suivre un parcours très spécifique qui tenait compte des connaissances médicales de l’époque, et nous verrons de quoi il s’agit.
Tout d’abord, les Romains commençaient par faire du sport sur la palestre (*1 sur le plan des thermes de Stabies), car – il est important de le rappeler – la philosophie des Romains était de vivre avec un esprit sain dans un corps sain. Après avoir fait un peu d’exercice physique, les Romains se rendaient dans l’apodyterium (*5), c’est à dire les vestiaires – même si les casiers ressemblent plus à des niches pour chien qu’autre chose – , ils se déshabillaient et se rendaient dans le premier bain : le frigidarium (*6). Le frigidarium était le bassin d’eau froide. Ensuite ils se rendaient dans le tepidarium (*7), le bassin d’eau tiède ; puis dans le caldarium (*8), le bassin d’eau chaude. Puis il refaisaient le chemin en sens inverse en passant du caldarium au tepidarium, et du tepidarium au frigidarium. Pourquoi un tel ordre, me direz-vous, c’est là que la médecine de l’époque entre en jeu. Les médecins de l’époque pensaient que la chaleur dilatait les pores de la peau, jusque là il n’y a rien d’étrange, MAIS ils pensaient que cela permettait aux « humeurs » de s’évacuer, après le froid permettait aux pores de la peau de se resserrer, rétablissant ainsi la fonction protectrice de la peau.
Mais, savez-vous comment les thermes étaient chauffés ? C’est grâce à l’ingénieux système de chauffe appelé hypocauste. L’hypocauste fonctionne d’une façon assez simple mais très efficace, un feu brûle dans un foyer central appelé praefurnium, ce feu produisait tout naturellement de la chaleur, donc de la vapeur, cette vapeur passait directement sous les bains comme s’il y avait un couloir soutenu par des piliers ; plus on était proche du foyer, moins les piliers étaient hauts, mais plus on s’éloignait du feu, plus les piliers étaient hauts, ce qui fait que la concentration de vapeur était plus importante sous le caldarium que sous le tepidarium. Mais, bien que ce soit dangereux de s’approcher du foyer – car il fallait bien s’en approcher pour l’alimenter en bois pour produire du feu, au risque de faire refroidir les bains – les responsables des thermes n’avaient pas de souci à se faire, car leurs bons petits esclaves étaient là pour faire le travail à leur place.
Après avoir pris le bain, les Romains pouvaient, s’ils le souhaitaient, se rendre à la natatio (*4 sur le plan des thermes de Stabies), c’est à dire la piscine, pour profiter du bon temps, ils allaient aussi se faire une petite séance de massage.
J’espère que mon article vous aura grandement aidé, et que désormais vous comprenez tout du fonctionnement des thermes antiques. Soyez fort, et vive le sport.
Benjamin
