Retour vers le passé avec un gros plan sur le 28 janvier 1986.
Ce jour-là, la navette spatiale américaine Challenger explosait en vol, emportant avec elle les sept membres de son équipage. Ce fut à l’époque l’accident le plus grave dans le domaine spatial. Ses conséquences se font toujours sentir aujourd’hui.
Nous sommes en 1986, pour la dixième fois depuis sa mise en service un peu moins de trois ans plus tôt la navette spatiale Challenger est sur son pas de tir à Cap Canaveral en Floride.
Sa mission est le STS-51-L : les sept membres d’équipage de la navette doivent positionner en orbite un satellite de communication. Pourtant, le décollage de la navette est un véritable événement médiatique, et des milliers de personnes se sont rassemblées à quelques kilomètres de là pour assister au lancement.
La navette s’élève sous les applaudissements et les hourras, on ne le sait pas encore, mais son équipage est déjà condamné , car six dixièmes de seconde après la mise à feu, de la fumée noire se dégage du propulseur d’appoint, à cause d’un simple joint mal positionné qui laisse échapper du carburant. Pour l’instant, on ne remarque rien, la fuite s’est colmatée d’elle-même. Le décollage se poursuit donc normalement pendant une petite minute.
40 secondes après le lancement, Challenger rentre dans la phase la plus critique : c’est le moment où la navette arrive à ce qu’on appelle MaxQ (point de pression dynamique maximale). La pression est tellement forte que la fuite de carburant s’écoule à nouveau…
Une flamme apparaît, mais surtout la pression dans les réservoirs commence à diminuer. Du côté du propulseur droit, ce déficit de pression le fait en partie se détacher de la navette. Challenger est alors complètement déséquilibrée, l’assemblage se disloque, la fusée se désintègre 73 secondes après son décollage, devant une foule qui ne comprend pas tout de suite ce qu’il se passe et devant les caméras du monde entier. Ses sept membres d’équipages, Dick Scobee, Michael J. Smith, Ellision Onizuka, Judith Resnik, Ronald McNair, Gregory Jarvis et Christa MCAuliffe, trouvent la mort.
Christa McAuliffe était une jeune institutrice et la seule membre d’équipage à ne pas être astronaute professionnelle. Elle avait été choisie parmi des milliers de volontaires pour représenter la première citoyenne de l’espace. Elle disparaît ainsi sous les yeux de ces élèves invités au décollage pour l’occasion…
Une prouesse scientifique, un événement médiatique international et soudain la stupeur d’un voyeurisme planétaire… bien involontaire. Les images de l’accident sont reprises en boucle sur toute la planète… en ce début d’année 1986. Bien avant le 11 septembre 2001 !
[Relation rédigée à partir d’un article paru sur le site de RFI (Radio France International) Les voix du monde.]
Pour en savoir plus : http://www.rfi.fr/science/20160127-il-y-30-ans-explosait-navette-challenger-espace-etats-unis-nasa
