Historiquement, l’éducation populaire a trouvé sa source dans des mouvements militants comme le syndicalisme, les mouvements chrétiens ou encore les mouvements laïcs par exemple.

C’est en particulier après la 2e Guerre mondiale, et plus encore à partir des années 1970, que l’éducation populaire a connu une professionnalisation avec l’animation socio-culturelle.

Aujourd’hui, il est possible de distinguer trois pôles dans l’éducation populaire :

– le pôle exclusivement militant : il est constitué par des personnes qui mettent en œuvre action d’éducation populaire en dehors de tout cadre institutionnel professionnel. Cela peut être par exemple des collectifs informels dans des squats…

– le pôle exclusivement professionnel : on peut davantage parler d’animation socio-culturelle, même si parfois ce pôle va revendiquer l’appellation « éducation populaire ». On va le retrouver en particulier dans des institutions dépendant de l’administration publique.

– le pôle militant et professionnel : Les personnes sont salariées d’une structure – souvent une association -, mais cette association valorise l’engagement militant de ces salariés au sein de la structure et en dehors. Il s’agit par exemple des scop d’éducation populaire ou encore par exemple d’associations de protection de l’environnement.

Cette description est relativement idéal-typique dans la mesure où on peut trouver des personnes qui travaillent pour l’administration publique qui vont revendiquer certaines valeurs militantes (compatibles avec leur fonctions professionnelles comme par exemple l’engagement dans la lutte contre les discriminations). Il peut y avoir aussi des associations où à l’inverse les salariés se comportent simplement comme des professionnels et ne revendiquent pas une implication militante.

Il est donc possible de dire que l’ethos de l’éducateur/trice populaire oscille entre l’ethos politique (celui de l’engagement militant) et l’ethos du professionnel (qui revendique avant tout une compétence technique).

NB: Pour la formation en éthique professionnelle voir le site Internet « Enseigner l’éthique professionnelle »