Dans l’Antiquité, un thermopolium, du grec « thermos » (chaud) et « poléo » (vendre), est un établissement de restauration rapide servant des plats chauds et des rafraichissements. Ces fast-foods sont très répandus dans l’Empire romain du fait de leur attractivité financière et séduisent de nombreux clients venus par souci de temps ou d’argent.
Les thermopolia se présentent sous la forme de comptoirs en forme de L, ornés de fresques aux couleurs vives représentant des animaux, qui indiquent vraisemblablement le menu. Ils sont parsemés de « dolia », des grands vases en terre cuite incrustés dans le comptoir, contenant les différents plats de la carte. On y retrouve aussi la présence d’un four pour cuire les aliments ou d’amphores, comportant d’autres denrées.
N’ayant pu conserver la carte du menu, on a du mal à définir avec précision la nature des repas, leur assaisonnement, la sauce, etc… Toutefois, dans les dolia, on parvient à retrouver des restes d’aliments qui communiquent des indices précieux sur le menu des thermopolia : restes de chèvre, de poisson, de porc, os de canard, coquilles d’escargot sont autant d’informations sur la nourriture au menu des fast-food antiques. Par ailleurs, ces aliments sont aussi affichés sur les fresques murales des comptoirs (on retrouve par exemple un poulet sur l’une d’elles).
Les thermopolia constituent ainsi une aubaine pour les Romains qui ne sont pas d’humeur à cuisiner, qui n’en ont pas le temps ou les moyens. En raison de tarifs relativement modérés, les thermopolia sont fréquentés par une clientèle assez modeste, allant des simples locataires aux esclaves, en passant par les voyageurs de passage. Cette clientèle leur vaudra d’ailleurs l’aigreur des empereurs, agacés par ces rassemblements populaires. Néron, par exemple, leur interdit la vente de mets cuits, à l’exception des légumes et autres plantes alimentaires (c’était pas la joie quoi…).
Vestige de l’Antiquité, un thermopolium a récemment été révélé au grand jour sur le site archéologique de Pompéi. En effet, en décembre dernier, des fouilles menées sur la cité antique du sud de l’Italie ont abouti à la trouvaille d’un thermopolium dans son entièreté. Parmi les 80 déjà découverts, celui-ci tire son épingle du jeu grâce à ses fresques quasiment intactes : on y découvre un comptoir coloré de jaune et de rouge, décoré de plusieurs ornements parfaitement conservés et, en plus des traditionnels motifs d’animaux indiquant le menu, l’image d’un chien en laisse vient dissuader les voleurs d’approcher. De plus, apparait une autre fresque murale avec un homme transportant un objet parmi plusieurs vases, peut-être le signe d’une forme de livraison à domicile avant l’heure ? Hypothèse qui tend à être confirmée par la présence d’objets attribués au transport, retrouvés autour du comptoir. Ainsi, ce thermopolium constitue un témoin précieux du quotidien à Pompéi.
Le thermopolium est par conséquent l’ancêtre méconnu du fast-food moderne, que vous pensiez très certainement issu de KFC ou McDo (du moins avant de lire cet article). Donc, surtout, s’il y a bien une chose à retenir de tout ceci, c’est que, la prochaine fois que vous passez par Pompéi, n’hésitez pas : venez comme vous êtes.
César
