Œuvre Les Caractères de La Bruyère, chapitre XI « De l’Homme », Parcours : peindre les Hommes, examiner la nature humaine

Texte : Gaston Berger, Traité pratique d’analyse du caractère

Gaston Berger est un philosophe et haut fonctionnaire français. Dans le Traité pratique d’analyse du caractère (1950), il définit la science de la caractérologie comme « une manière nouvelle de reprendre la psychologie tout entière, à partir de la réalité concrète des individus, et non en étudiant quelques grandes fonctions que l’on suppose identiques ou du moins analogues chez tous les hommes. »

Quand nous voyons quelqu’un pour la première fois et que nous nous demandons « à qui » nous avons affaire, ce que nous voyons de lui, d’abord, c’est moins sa personne que son personnage. Celui-ci, proclamé par l’uniforme du soldat ou la casquette du wattman[1], se traduit aussi parfois, d’une manière qui semble plus discrète, par certaines particularités du costume ou de la coiffure, par le jeu des décorations ou des insignes. Ces détails ne sont pas sans importance, car ils traduisent le consentement du sujet. L’uniforme est imposé au soldat ou au facteur. Au contraire, celui qui arbore un insigne manifeste par là qu’il assume consciemment sa fonction sociale.

Les signes par où se révèle le personnage ne sont pas toujours aussi apparents. Ils peuvent être difficiles à interpréter ou même manquer tout à fait. Mais, avec ou sans étiquette, la marque imprimée par la société sur l’individu est d’une extrême importance. Elle se traduit par un certain nombre de dispositions engendrées et durcies[2] : d’une part, des manières d’agir, de marcher, de regarder, de parler ; de l’autre, des systèmes d’idées assez arrêtées, de croyances, d’opinions ; bref, un comportement et une mentalité, des attitudes et des convictions. Chacun a ainsi reçu, de sa famille, de l’école, des camarades, un certain nombre de certitudes qu’il met rarement en question, à partir desquelles il raisonne et qui constituent le cadre de référence auquel il rapportera les événements et les idées.

A ces opinions correspondent des systèmes de réactions affectives ou verbales, montés en nous par la vie en groupe, et qui se déclenchent, quand l’occasion se présente, avec l’automatisme d’un réflexe. Il n’y a pas tellement de différence entre la manière dont une jambe s’étend quand on percute le tendon rotulien[3] et la réaction d’enthousiasme ou d’indignation que provoque, dans le milieu qui y est sensibilisé, une affirmation sur le dirigisme[4] ou la vie communautaire. Lorsque je sais, par exemple, au bout de quelques minutes de conversation, que mon interlocuteur est un ingénieur catholique, préoccupé d’action sociale et père de quatre enfants, je suis aussitôt à même de déterminer, non seulement quelques-unes de ses zones d’intérêt, mais aussi certaines des positions qu’il peut prendre. Je sais – en gros – comment s’organisent ses certitudes et où se manifesteront des résistances. Pourtant, bien des choses m’échappent encore. Il y a des ingénieurs doux et patients, d’autres violents et autoritaires. Certains aiment les arts, d’autres les méprisent. Ceux-ci sont intéressés[5] et égoïstes, ceux-là généreux et serviables. Derrière le personnage, il y a l’homme. Pour atteindre celui-ci, il faut pénétrer sous la couche que la société a déposée à sa surface. Il faut enlever le personnage comme on ferait d’un masque … Ce que donne la société, ce sont des idées toutes faites, des comportements précis, voire des gestes : en somme, une matière. Ce qui tient au caractère, ce sont des formes … Entre les qualités indéfiniment variables que nous offre la vie psychologique, il y a des liaisons constantes.

[…] Pour épuiser tout ce qui fait qu’un homme est « tel » homme, il reste à faire une place aux événements. Cette femme est peut-être une sentimentale, mais c’est aussi – et parfois c’est avant tout – la femme qui a vu mourir entre ses bras un mari qu’elle adorait. Elle est devenue l’être de ce deuil et on ne saurait la comprendre sans en tenir compte. Sans doute est-ce à son caractère qu’est due la persistance tenace de ce souvenir douloureux et son impuissance à le dominer. Mais c’est pourtant cet événement et non un autre qui a fait passer à l’acte ses virtualités[6]. Chacun de nous a ainsi une histoire qui nous a fait ce que nous sommes. Les déterminations essentielles[7] peuvent être plus ou moins communes, mais elles restent toujours générales, même lorsqu’on en découvre une qui n’apparait que dans un seul individu. Les déterminations historiques, au contraire, sont existentielles[8]. Elles sont des faits, liés au temps et à l’espace, qui ne valent que pour un sujet unique : lui seul était là, à tel moment, engagé dans telles difficultés…

Ces couches diverses, qu’on ne distingue que pour mieux comprendre comment elles s’unissent pour former une personnalité, composent la nature de l’homme. Elles ne nous livrent pourtant pas son essence. Derrière cette nature, il y a la liberté qui s’y engage et qui compose avec elle, suivant un mode qui est loin d’être simple.

Gaston Berger, Traité pratique d’analyse du caractère, PUGF, 1950

(info : texte proposé dans l’édition Biblio lycée Hachette)

Contraction : Vous résumerez ce texte de Gaston Berger (737 mots) en 185 mots. Une tolérance de +/- 10% est admise : votre travail comptera au moins 167 et au plus 203 mots. Vous placerez un repère dans votre travail tous les 50 mots et indiquerez, à la fin de la contraction, le nombre de mots qu’elle comporte.

[1] Wattman : conducteur de tramway

[2] rigides

[3] Tendon rotulien : partie de l’articulation du genou qui, quand on le frappe, provoque le réflexe d’allonger la jambe.

[4] Dirigisme : système économique où l’Etat assume une grande part de contrôle.

[5] Intéressés : attachés à leur intérêt personnel

[6] Virtualités : potentialités, possibilités

[7] Essentielles : qui concernent l’essence, la nature propre de la personne, son tempérament.

[8] Existentielles : qui concernent les circonstances de l’existence de chacun.