C’est une arme historique qui a été vendue ce mercredi 30 novembre, un revolver qui est entré dans la légende de la littérature française. Le revolver à six coups avec lequel Paul Verlaine, qui traversait une phase morbide, quasi suicidaire, tenta de tuer Arthur Rimbaud, un après-midi de juillet 1873 à Bruxelles, a trouvé preneur mercredi soir au prix phénoménal de 434 500 euros lors d’une vente aux enchères chez Christie’s à Paris. Le revolver, un Lefaucheux (célèbre marque de l’époque) à la crosse de bois, un six coups de calibre 7 millimètres, était estimé entre 50 000 et 60 000 euros. L’acheteur, dont on ignore la nationalité, a enchéri par téléphone, a précisé la maison de vente. La ville natale de Rimbaud, Charleville-Mézières, avait lancé une souscription publique pour acquérir l’arme. Mais le prix atteint ne lui a guère laissé de chance. Le revolver est au cœur du drame le plus célèbre de l’histoire de la littérature française.

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  Le 10 juillet 1873, 14 heures, dans une chambre d’un hôtel de la rue des Brasseurs à Bruxelles, trois personnes sont réunies. Verlaine, sa mère et le jeune Arthur Rimbaud. L’ambiance est électrique. Soudain, deux coups de feu claquent. Verlaine, alors âgé de 29 ans, a tiré sur Rimbaud de dix ans son cadet. Une balle blesse le jeune homme au-dessus de l’articulation du poignet. L’autre va se loger dans le plancher. La brouille entre les deux hommes a commencé à Londres en mai 1873. Le torchon brûle entre les deux amants. Verlaine a envie de renouer avec sa femme, Mathilde, épousée en 1870, un an avant sa rencontre avec l’auteur du « Bateau ivre ». Après une énième dispute, il plaque son jeune amant et part pour Bruxelles. Rimbaud le rejoint. La cohabitation, très souvent alcoolisée, se passe mal. Il est dit, notamment, que Rimbaud, dans un accès de délire du à l’ivresse, avait  tenté de poignarder Verlaine. Lequel Verlaine, dépressif et tenaillé par des remords incessants, a des envies de suicide. Rimbaud parle de s’engager dans l’armée. Ils s’enivrent, pleurent, connaissent le désespoir des amours qui s’achèvent… Avant de lui tirer dessus, Rimbaud raconte que Verlaine lui aurait dit : « Voilà pour toi puisque tu pars ! » La détonation et la vue du sang ont calmé tout le monde. Le trio se rend à l’hôpital. À peine pansé, Rimbaud songe à quitter Bruxelles pour Paris. Verlaine, qui a gardé l’arme avec lui, le menace à nouveau en pleine rue. Rimbaud hèle un policier qui arrête tout le monde. On connaît la suite. Bien que Rimbaud, très légèrement blessé, ait retiré sa plainte, Verlaine est jugé et condamné à deux ans de prison à Mons, payant davantage un mode de vie que les bourgeois bien pensants de Belgique jugeaient immoral que son acte lui-même. Condamné à deux ans de prison, ce qui était très sévère compte tenu de l’abandon de la plainte et de l’infime préjudice subi par Rimbaud, Verlaine y passera 555 jours exactement. Derrière les barreaux, Verlaine écrira les 32 poèmes de Cellulairement qu’il dispersera dans les recueils Sagesse, Jadis et naguère, Parallèlement ou Invectives. Rimbaud, rentré chez sa mère, se met à l’écriture d’Une saison en enfer. Verlaine et Rimbaud se reverront brièvement une dernière fois après la libération du premier, en février 1875, à Stuttgart où Rimbaud remet à son ami le manuscrit des Illuminations. Paul Verlaine avait acheté le revolver le matin même de l’incident chez un armurier bruxellois avec une boîte de 50 cartouches. 

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  Confisqué par la police, le revolver, d’un modèle très courant à l’époque, sera rendu à l’armurerie Montigny avant d’être cédé en 1981, au moment de la fermeture de ce magasin, à son actuel propriétaire, un huissier de justice belge, amateur d’armes à feu, nommé Jacques Ruth. Le revolver dort dans un placard. C’est en voyant au début des années 2000 le film sur les amours entre Rimbaud et Verlaine, Rimbaud Verlaine (Éclipse totale) avec Leonardo DiCaprio que Jacques Ruth se rend compte qu’il possède un trésor. Il contacte un conservateur de la Bibliothèque royale de Belgique, Bernard Bousmanne, commissaire d’une exposition consacrée à Rimbaud en 2004 à Bruxelles. « J’ai cru à une plaisanterie. Mais tous les éléments correspondaient, le modèle, la date et le lieu de fabrication. Nous avons même demandé des expertises balistiques à l’École royale militaire de Bruxelles. Elles ont été concluantes », a indiqué Bernard Bousmanne aux médias belges. Le conservateur a été commissaire d’une autre exposition consacrée cette fois à Verlaine à Mons en 2015. C’est d’ailleurs à cette occasion que l’arme fut présentée pour la première fois au public (cf video ci-dessus).